第4章 账本之战·嫡庶对决
晨雾未散时，沈昭昭已立在内院正厅的朱漆门槛前。
青砖上凝着一层薄霜，她足尖轻踏，传来细微的咯吱声。
檐角铜铃被晨风拨动，叮咚一声，惊起廊下栖息的雀儿。
春桃捧着新制的管家木牌，铜钉在晨露里泛着冷光——那是昨日皇后亲赐的，与鎏金印信一并交予她代管内院的凭证。
木牌沉甸甸压在掌心，仿佛母亲临终托付的那本账册的重量。
“姑娘，王妈妈带着各房管事在厅里候着了。”春桃的声音压得低，指尖轻轻碰了碰她垂落的袖角，像是提醒，又像安抚。
沈昭昭望着厅内影影绰绰的人影，忽然想起母亲临终前塞给她的那本账册，纸页间还夹着半片干枯的兰花瓣。
指尖摩挲过那片花瓣时，粗粝的触感至今清晰。
“管家不是掌权，是担责。”母亲的声音在耳边清晰起来，带着病中虚弱却坚定的气息。
她深吸一口气，抬脚跨进门槛。
厅内霎时静得能听见炭盆里火星爆裂的轻响，连窗外风掠过竹林的沙沙声都听得真切。
空气里飘着淡淡的檀香，混着昨夜残余的茶气。
王妈妈是柳氏的心腹，此刻正斜倚着雕花椅背，指甲上的丹蔻在晨光里刺目：“嫡女接管内院，原是该恭喜的。只是这规矩——”
“规矩自然要立。”沈昭昭在主位坐定，将木牌往案上一放，“采买需经库管核量、账房核价、我再核契，三重核验。若有虚报——”她指尖叩了叩案上那本翻得卷边的旧账册，纸张粗糙摩擦出细碎的声响，“上月西院采买的三十匹湖绸，实则只进了二十五匹，余下五匹的银钱，王妈妈可还记得去处？”
王妈妈的脸“刷”地白了。
她原以为这嫡女不过是仗着藩王撑腰的空架子，却不想连三年前的旧账都翻得明明白白。
旁边管库房的李妈妈慌忙跪了：“姑娘明鉴！小的是被王妈妈支使的，每月例钱都分我三成......”
“李妈妈这话说得晚了。”沈昭昭垂眸翻着账册，声音却像浸了冰，“昨日我让春桃去布庄对了货单，你在契据上按的手印，可还在布庄老板的檀木匣里收着。”
厅内此起彼伏的抽气声里，沈昭昭将茶盏轻轻一推。
瓷盏底沿磕在红木案几上，发出清脆的一声，众人皆是一颤。
春桃立刻上前，将一叠新抄的《内院新规》分发给众人：“从今日起，各房月例由账房统一发放，采买清单需提前三日呈我过目。若有违者——”她抬眼扫过众人发白的脸，“侯府的家法，比宫规可严多了。”
日头移到正空时，沈昭昭揉了揉发酸的眉心。
阳光透过窗棂洒进来，在她鬓角映出一道金色的轮廓。
春桃端来参茶，指节在她手背轻轻一叩：“柳氏院里的张妈求见，说柳氏备了茶点，想和姑娘说说话。”
柳氏的院子里飘着茉莉香，掺着一丝甜腻的奶味。
石阶旁摆着两盆新开的白兰，叶片上还挂着水珠。
沈昭昭跨进门槛时，正见柳氏扶着雕花几案起身，鬓角的珍珠簪歪在耳后，倒像是特意扮出的狼狈。
几案上摆着四色点心，却都结了层薄霜——显然已等了许久。
“昭昭坐。”柳氏拉着她的手往凳上按，指尖的温度烫得惊人，“这些年我待你如何，你心里明白。昨日在宫里......是我糊涂，被沈玥那丫头撺唆着犯了浑。”她从袖中摸出个锦盒，打开是对翡翠镯子，“这是你母亲陪嫁里的，我替你收着......”
“母亲的陪嫁，我早让人从库房里清出来了。”沈昭昭抽回手，目光落在柳氏腕间的珊瑚串上——那原是侯府老夫人的，“柳姨娘，你说这些年待我好。可母亲临终前交代的田契，为何在你房里的暗格里？去年冬月我给老夫人调的参汤，为何总缺两钱野山参？”
柳氏的指甲掐进掌心，笑容僵在脸上：“昭昭，你不过是个未出阁的姑娘，管这内院......”
“我管不了？”沈昭昭忽然笑了，从袖中抽出张纸拍在案上，“这是今日各房管事签的新规，连王妈妈都按了手印。柳姨娘若实在闲得慌，不如替我抄抄《女戒》——西院那间佛堂，清净得很。”
她起身要走，柳氏突然抓住她的裙角：“你可知陈记布庄的陈老板？当年你外祖父救过他命！他答应帮我......”
“陈老板今早被北宁王府的暗卫请去喝茶了。”沈昭昭垂眸望着那只青白的手，“顾怀瑾说，私通外男、转移侯府产业，够他在刑部大牢里过三个冬天。”
柳氏的手“唰”地松开。
沈昭昭走出院门时，正撞见顾怀瑾倚在朱漆柱上，玄色大氅沾着些微晨露。
风吹起他衣角，带起一阵松木气息。
他抬手替她理了理被风吹乱的鬓发：“陈记的账册我让人抄了，连沈玥收的二十两谢仪都记着。”
“你倒比我还急。”沈昭昭耳尖发烫，瞥见他袖中露出半角染血的纸，“那是......”
“陈老板的供词。”顾怀瑾将纸往她手里一塞，“说柳氏母女打算把城南的棉纺坊低价卖给陈记，赚的银钱存去扬州的钱庄。”他指尖点了点供词末尾的画押，“你若想审，我让人把沈玥也带过来。”
沈玥是被春桃拖到前厅的。
她哭花了妆，发间的珠花歪在额角，见了沈侯便扑过去：“父亲！姐姐误会我了，我只是帮母亲整理账目......”
“整理账目会整理到陈记布庄的银钱？”沈昭昭将供词拍在沈侯面前，又抽出张泛黄的契据，“三年前，母亲名下的庄子被典当了一千两。这契据上的‘沈昭昭’三字，是你模仿我的笔迹签的吧？”她指着契据边缘的墨渍，“你惯用左手，墨汁会从右往左晕，和我写的正好相反。”
沈玥的哭声戛然而止。她盯着那行字，嘴唇哆嗦着说不出话。
沈侯的手捏得契据簌簌作响：“玥儿，这......”
“父亲！”沈玥突然跪到沈昭昭脚边，“我错了！我就是见姐姐得王爷青睐，心里......”
“够了。”沈昭昭后退半步避开她的触碰，“侯府的脸，不是你撒撒娇就能补回来的。”她转头看向沈侯，“柳氏私吞公中银钱，沈玥伪造契据，按家法该如何处置，父亲心里有数。”
沈侯沉默片刻，重重叹了口气：“柳氏......去了主母头衔，幽居西院。沈玥禁足一年，不得出房门。”
厅外突然起了风，卷起几片枯叶打在窗纸上，发出沙沙的响动。
沈昭昭望着跪在地上的两人，袖中的印信硌得掌心生疼。
顾怀瑾不知何时站到了她身侧，低声道：“累吗？”
“不累。”她望着厅外重新规整的院廊，有小丫鬟正踮脚换灯笼穗子，“只是西院......”
“西院的墙我让人加高了三尺。”顾怀瑾顺着她的目光望去，西院的朱门紧闭，檐角铜铃在风里轻响，“但若有人不安分......”他握了握她的手，“我让暗卫每夜在附近巡逻。”
暮色漫进侯府时，沈昭昭站在正厅前。
下人们端着新领的月例鱼贯而过，见了她都规规矩矩福身，脚步轻快，不敢多留。
春桃捧着新抄的账册过来：“姑娘，西院送了帖子，说柳氏要晨昏定省。”
沈昭昭接过账册，目光落在西院方向。
残阳里，那扇紧闭的朱门缓缓开了条缝，有个灰影闪了闪，又迅速缩了回去。
她指尖轻轻叩了叩账册：“回了吧。就说......西院的香火钱，明日我亲自送过去。”
春桃应了一声退下。
顾怀瑾的影子落在她脚边，带着淡淡的松木香：“在想什么？”
“母亲说，人心比账册难管。”沈昭昭望着西院飘起的炊烟，那烟缕在风里打了个转，突然散成一团，“西院的佛堂，该添几柱好香了。”
（未完，待续）
