美丽善良的苔丝来到塔尔勃塞牛奶场做挤奶工，遇见了英俊的安琪·克莱尔，两个年轻人互相爱慕，擦出爱情的火花。
克莱尔虽然同在这里做工，但他家世很好，父亲是个牧师，能够资助他独立开办农场。他在这里做工，只是在学习奶牛养殖技术，为自己做农场主做准备。
苔丝的天真纯朴吸引了他，他对她展开热烈的追求。
苔丝也很喜欢这个小伙子，他有学识、家境富裕，又那么优雅。但是，由于自己曾经失身于纨绔公子亚历克，她又觉得自己配不上他。
她无时无刻不在痛苦与矛盾中挣扎，想拒绝他的求婚，又抵不过自己对爱情的渴望。
克莱尔数次向她求婚之后，苔丝写信给母亲。向母亲请教。
苔丝的母亲虽然在别的事情上很幼稚，在苔丝的不幸经历上却很清醒。她告诉苔丝：千万不要向克莱尔透露此事，那么多贵妇人都有不堪的过往，为什么我们要向恋人坦白呢？
经过艰难的抉择，苔丝答应了克莱尔的求婚，女伴们都非常羡慕她。善良的苔丝却很难过，她觉得她们中间的任何一个都比自己强，都更配得上克莱尔。
她又作了决定，向克莱尔坦白一切。既然要将自己彻底地交给他，那么，坦白后如果他鄙视自己、离开自己，就由他去好了。
婚礼的前夕，她写了一封信，将自己的过往，包括自己如何失身，一五一十地写明。然后将信从克莱尔的门缝下塞了进去。
第二天，克莱尔对她一如既往地深情。苔丝心中欢喜，难道他心胸宽广大度，对此不存芥蒂？她的欢喜中带着迷惑。
趁着克莱尔不在，苔丝去了他的卧室，她怀疑克莱尔是不是没有看见信。果然，信被塞在了地毯下，克莱尔根本没有看见。
