薛岳早期的资历比张发奎深。在陆军小学时，薛岳就是同学们中的小头目，张发奎回忆，薛岳爱学习，上进心强，立场坚定，斗志昂扬，他对其十分崇敬。
在陆军小学毕业前夕（1914年），朱执信到学校抽选会员学生参加反袁活动，薛岳抽中离开后，再也没有回校读书。不久，他在湛江搞活动被法租界当局逮捕，随后在越南坐了两年监，直到1916年才放出来。
所以，薛岳一出道即为团队作出了垫背的贡献，作为一个尚未毕业的学生，在队内颇有名声。
薛岳出狱后继续追随朱执信参加活动，后在邓铿的招揽下，于1918年到福建加入援闽粤军，而张发奎是在1920年才加入的。张发奎还记得，他加入时工资比薛岳少了十块钱。
第一师成立时，薛岳任师直属机关枪连长，这可是重要的带兵岗位，张发奎任师部副官。1922年大元帅府警卫团成立时，薛岳、叶挺、张发奎分别任一二三营营长，从序号也可看出谁的资历深（张发奎加入援闽粤军任士官时，叶挺已经是连长）。
三人的转折点发生在1922年6月的“炮轰总统府”事件，陈炯明的部下叶举因不满大佬孙，在越秀山架起大炮轰击海珠区的大元帅府，孙陈两派随即发生大战。
薛岳和叶挺两个营当时在广州大元帅府与陈军作战，敌强我弱，部队很快被打散，薛岳和叶挺仅以身免。后两人也想重建部队，但当时大佬孙困难得很，没钱没械支持，计划不了了之。
随后，薛岳到福建许崇智的东路讨贼军任参谋职。1923年底，讨贼军受陈炯明部重创后回到广州，薛岳不久后离职，于1924年初重新回到第一师任副官长。
“炮轰总统府”事件时，张发奎营则在韶关护卫北伐军司令部，他与陈军作战失败后，带着百来人马躲入始兴老家的深山。后在第一师师长梁鸿楷的劝说下（第一师此时已归附陈炯明），回到第一师任营长。
1923年初，张发奎响应滇桂军驱逐陈炯明，事成后很快升为独立团团长。旋后在与陈军作战中多次以少胜多，屡立战功，1925年8月升为第四军独立旅旅长，几个月升为第十二师副师长，再到师长。
1926年6月，张发奎率领十二师出征北伐，其间多次担任攻坚战的主攻任务，所部作战勇猛，一路所向披靡，半年后饮马长江，十二师扩编为第四军，张本人荣获“铁军”军长盛誉。
而薛岳在1924年重回粤军第一师后，错过了第一师组建的机会，一直没得到合适的带兵机会，心灰意冷下于1925年转投蒋介石的第1军，北伐前夕任第1军第1师的团长，在北伐的起步已落后张发奎一大截。且张发奎的十二师在两湖大放异彩时，薛岳的第1军跟在后头还没开始接战，故1927年初张发奎升为军长时，薛岳还只是第1师的副师长，两人的级别差距进一步拉大。
1927年6月，张发奎在二次北伐后大败奉军，回师武汉后升任第二方面军总指挥，成为三军统帅。而薛岳则因四一二问题，被蒋介石逐出第1军，回到广州在李济深部下任一个新编师的师长。
在早期军阀气息浓厚的时代，能做带兵官，有自己的“本钱”显得相当重要，这就是徐景唐在第一师时，情愿做团长也不愿意做参谋长的原因。薛岳丢掉警卫营的本钱后，其后几年都没再重新获得自己的部队，这是他早期资历比张发奎深，但二十年代中后期落后于张发奎的关键因素。
1927年后，薛岳加入第四军阵营，成为张发奎的下属。其后几年第四军多次起事，均告失败。三十年代初，张发奎失势下野留洋，而薛岳则通过陈诚关系重新投蒋，并逐步通过战功取得蒋的信任，在抗日时出任第九战区司令长官，在三次长沙大战中功勋卓著，一时名扬海内外。
相比之下，张发奎的第四战区则较为沉寂，战功相比自然也暗淡不少。但两人的资历格局早已铸形，不论薛岳的声威如何显赫，其本人一直对张尊敬有加。
这点从两人之间的信函用语亦可看出，薛岳给张发奎的致函开头均为“张长官向公”（张发奎字向华），而张发奎给薛岳的回函开头则为“伯陵兄”（薛岳字），一字之差道出了两人的资历高低。
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