“水是最好的”
这是一句出自于古希腊哲学家泰勒斯的格言。泰勒斯认为世界万物都是由水做成。这对于现代人来说是不可以接受的，但作为前科学时代的古希腊，泰勒斯的大胆假设和从实践经验中求推论的方法，使他成为理性主义哲学的先驱，也被认为是世界上第一位的哲学家。
泰勒斯出生于米利都，按他准确推算出的一次日食来计算，他出生的年代应该在公元前624年～公元前546年之间，那时的米利都属于希腊的一个城邦，因此泰勒斯确定是希腊人无疑。米利都是小亚细亚伊奥尼亚地区的繁荣港口城市，泰勒斯的父母是腓尼基人。他曾随父母游历过巴比伦和古埃及，并在埃及跟当地祭司学习过数学知识。而希腊人的几何学正是由他从埃及带来的。
米利都最早的居民据说是来自于公元前1500年的克里特岛的移民，随着人口的逐渐增多，这个城市就成为了爱奥尼亚十二城邦之一。在公元前6世纪，它建立起了强大的海上力量，并建立了许多殖民地。但在希波战争之前，它又处于波斯的统治之下。
泰勒斯是古希腊在苏格拉底之前的哲学家，他同时还是几何学家和天文学家，他所创办的爱奥尼亚学派，就是被称为希腊最早的前苏格拉底哲学学派的米利都学派。他是希腊七贤之一，也是西方思想史上第一个留下名字的思想家，被后人称为“科学和哲学之祖”。
哲学这个概念源自古希腊，由希腊语翻译过来即“爱智慧”或者为“思考”之意。在中国古代，“哲”～就是爱思辩之意。“哲学家”和“哲学”这两个术语，最早是被古希腊的哲学家毕达哥拉斯的著作中所引入。哲学的首要任务是对世界的认识。泰勒斯的认识就是世界的原质就是水，万物都是由水造成，大地是浮在水面上的。
先哲们关于构成世界的物质，都有各自不同的认识，我们无需以现代的科技去否定几千年前人们的认识，重要的是他们为了理解这个世界，敢为世界先。希腊人具有不受束缚而自由思想的环境，他们不但勇于大胆的假设，也没有停止在经验上去考查这些假设。虽然初始的科学和哲学也许是粗糙的，却从此激发了后人的思想和观察。
泰勒斯的思想并不以宗教为出发点，却有近乎宗教般的热情。
他拒绝以超自然的现象来解释世界，准确预测了一次日全食，他能估算出船只离岸边的距离，解释尼罗河泛滥的原因，他从金字塔的阴影中计算出塔的高度，他是首个将一年的天数修定为365日的希腊人，他的思想是经过理性推理的。他提出的“水是万物之本原”的命题，则是古希腊人提出“什么是万物本原”的第一个哲学的问题。
泰勒斯的哲学不是继承了过去的传统，而是产生了一个新的领域。他在数学，科学和哲学方面的研究，被公认为人类社会带来了全新的思想。
在泰勒斯之前，希腊人对自然现象的理解，多是以传说中人格化的神和英雄来解释。泰勒斯则通过理性的推理和假说，来理解自然的变化。
虽然泰勒斯一生并没有留下任何著作，但是他首创了以理性主义精神、和以唯物主义为传统的普遍性原则。在数学中引入了逻辑证明以保证命题的正确性，并揭示各定理之间的内在联系，使得古代数学的发展，得以成为严密的体系。
泰勒斯对后世哲学的影响是深远的，他创始的米利都学派，及受他影响的学生阿那克西曼德和阿那克西美尼等，共同为希腊的哲学和文明，奠定了重要的基石。
