这个故事是由西门闹在打倒地主的运动中殒命进入阴间不甘心而经历几世轮回的故事。他是故事的主线，故事全篇也以他的眼光见证了西门家以及西门屯的兴衰荣誉。
首先来说西门闹死后他的原配白氏继续作为地主婆劳动改造，吃了很多苦，先是在采矿场劳作，后来杏林猪场成立后她作为饲养员还算是受到了洪泰岳的关照，她也很珍惜这份工作。在做饲养员时她亲自照顾猪十六，并且看着它成长起来。虽然人畜殊途，但是也算了陪伴了彼此的生活。猪场关闭后，她又被分配到蚕房。西门闹死后，洪泰岳一直有关注她。最后在金龙准备撮合他们两时，他因为看不惯大锅饭解散而大闹秋香饭店被人送回来后去找白氏，趁醉想要侵犯白氏，刚好被猪十六看到，认为是侮辱了自己曾经的发妻奋而咬残了洪泰岳下体使他丧失男身，白氏感觉羞愧自缢而死。白氏本是出身大家小姐，嫁给西门闹也算门当户对，她知书达礼而且贤良能干，因为自己膝下无子主动给丈夫安排了陪嫁丫头迎春为二房太太，西门闹死后，他们家田地财产被充公，她作为地主婆历经艰辛和批斗，最后成为新社会的社员，享受到普通人的待遇。
迎春是白氏带来的陪嫁丫头，被西门闹收为二房，她身体强壮能生育，很快为西门闹生了一对龙凤胎西门金龙和西门宝凤，受到西门闹的宠爱，为西门家传承了香火。西门家破败后她嫁给了原来的长工蓝脸，又为他生了一个儿子蓝解放。她的一生任劳任怨，一直从事劳动生产，蓝脸坚持独立生产，她带着双胞胎儿女入社，后来解放也入社了。她一生辛劳，晚年又给几个小家庭抚养四个小孩，最后生病而死，死了埋葬在蓝脸的土地上，又被西门金龙恢复了西门家太太的身份。
秋香本来是一个旧社会的戏子，她仗着几分姿色勾引西门闹，被收为三房姨太太。运动初期，她反水告发西门闹欺辱她，加重了西门闹的罪行同时把自己塑造成受压迫受剥削的角色。她嫁给民兵黄瞳过上了新生活，生了一对双胞胎姐妹互助和合作。她和迎春仍然住在西门家东西厢房，两个人本来是姐妹却也有些尴尬，一生都在一个大院子里生活，见证了彼此的人生经历。她的两个女儿后来分别嫁给了迎春的两个儿子。互助嫁给金龙。合作嫁给解放。晚年改革开放后秋香开饭馆。合作病死后黄瞳去世，她在杏树上自缢而死。
在大的时代背景下，三个女人的命运都十分坎坷，相对来说白氏一生比较苦。迎春的的几个孩子都为为地方和村子做出了一些贡献，可惜金龙野心太大，贪权逐利最后葬送了自己。蓝解放为情私奔，晚年和互助一起度过。宝凤嫁的马良才也中年早逝。秋香的女儿合作嫁给解放不得幸福又因病早逝。三个女人的人生各有磨难，只是各自的功课不同。
