1912年2月29日晚8时，北洋陆军第三镇在北京以索饷为名发动兵变。

当时，蔡元培正带着宋教仁、汪精卫等人组成专使团，在北京迎接袁世凯南下就任临时大总统。叛乱的军队打到专使团的住所，蔡元培等人逃到东交民巷内的六国饭店。

清末的袁世凯

当晚执法处没有出动，全城巡警也一律撤岗。许多巡警和平民也加入抢劫，全城火光冲天，骚乱很快蔓延。很快，天津和保定也出现了兵变。

然至二十九日之夜，北京一部之军队，俄然暴动，数日数夜之间，北京都城化为兵匪纷扰之衢，商厦被烧，良民被杀，抢掠一空，惨憺已极。——《袁世凯》日内滕顺太郎著，张振秋译

时任大总统府秘书的许宝蘅在其当晚日记中写道：

八时正晚饭，忽报齐化门外所驻第三镇之九标炮辎各营兵变，攻入齐化门，因传说将下剪发令，又因陆军部将该营加饷扣减，遂尔哗溃。正在查询，即闻枪声甚近，盖府内尚驻有十标一营与变兵相应，遂与总统避入地穴内，一面派人宣谕并无扣饷、剪发之事。又闻枪声甚急，一面派人分头探察宣谕，劝令归伍。

探报变兵大肆抢掠，又报南京来使有洪军保护无虞，又报第三镇九标一营赴帅府园保护曹仲山统制。二、三两营拟出营救火，请总统命令，余谓黑夜之间未叛之兵不宜轻出，遂止其出营。又报东四牌楼一带无处不抢。又执法处报西城尚安靖。本府卫兵亦有离府出抢者。至三时后，各处火势渐衰，乌金吾报已调消防队救火。枪声渐少，至四时倦极，在椅上躺睡。此次变端，初无所闻，事后无从弹压，惟有静以待旦。

这次兵变要从武昌起义说起。

1917年的黎元洪

1911年10月10日夜，武昌起义爆发。革命军俘虏了清军二十一混成协协统黎元洪，并拥立其为都督。

10月27日，袁世凯作为钦差大臣，驻节孝感，统率北洋军向武汉进攻。

11月10日袁世凯派人赴武昌与革命党人议和。黎元洪和革命军总司令黄兴都答应，倘若中华民国成立，将由袁世凯为中华民国大总统。

12月8日，袁世凯任命唐绍仪为总理内阁大臣的全权代表，组织议和代表团，参赞中有汪精卫。

12月18日，南北议和会议开始。并达成协议，袁世凯支持逼清廷退位，孙中山同意袁世凯提出的把中国统一到以袁世凯为首的北京政府之下的要求。

孙中山就任临时临时大总统

1912年1月1日，南京临时政府正式成立，孙中山在南京就任临时大总统。第二天，袁世凯得知后，撤销唐绍仪和谈代表的资格。议和谈判暂时中断。

2月12日，隆裕太后发布《退位诏书》，宣布清宣统皇帝退位，并授权袁世凯组织临时政府。至此，统治了中国二百六十八年的清朝正式终结，被中华民国取代。

《辛亥革命 (2011)》中的隆裕太后

第二天，2月13日，孙中山提出辞呈，推荐袁世凯接任。临时参议院正式定都南京并选袁世凯任临时大总统。

临时政府定都南京，很明显，对袁世凯是不利的，其中有明显的牵制北洋军的意图。

2月16日，孙中山致电唐绍仪，催袁世凯到南京就职。电报中说：

盖新定总统来宁授职，于未举袁公之时早经参议院议决。而军人以京都地点移动，且有取消南京临时政府之嫌，愤激不堪。袁公若不速来，诚恐失各省及军人之信仰，而枝节横生，从前种种调和，终致不良之结果，甚非文与袁公之本意。且在彼军众，见清帝退位诏中有全权组织政府之语，袁公不来南京，则以为实授“满清”之委任，而不认民国之选举，此一点终无由洗刷，于民国历史亦为不光。故无论如何困难，袁公必有以处此也。

对于袁世凯来说，要定都南京，确实是很困难的。一方面，袁的北洋军在北方，另一方面，北方严竣的形势也让袁世凯无暇他顾。这主要表现在三点：

一、蒙古问题。武昌起义后不久，库伦即宣告独立，举活佛为皇帝，“该地形势，俨然如俄国之一属国”。袁世凯认为：

外蒙古之独立与各省不同，各省系对于清廷独立，外蒙则对于中国独立，且其中尚有外人之暗助与各蒙王之外附，若不早定办法，则蒙疆将至不可收拾。

1924年的张作霖

二、东北问题。张作霖曾数次亲自或派人与日本驻奉天总领事落合谦太郎秘密会面，试图将东三省出卖给日本。他向落合表示：

本人认为与其将满洲委于南方人之手，勿宁让与外人更为了当。当此时刻，日本国如对本人有何指令，本人自必奋力效命。

袁世凯闻讯后不得不设法阻止其入关，为此甚至炸掉山海关外京奉铁路一处铁桥。

三、宗社问题。2月12日晨，肃亲王偕其家属、随员共五十六名以及日本人川岛浪速等七人，到达奉天，“欲拥君主前赴东三省，联合蒙古各处，邀请日俄保护，宣告独立”。

形势严竣，京津气氛也极为紧张，袁世凯本人也于1月16日在东华门外丁字街遭到炸弹袭击。

经过协商，在定都问题上，南方和北方之间已经有了极大的可商量余地。由于绝大多数人是反对交首都定在南京，南方不再坚持要定都在南京。

2月27日，唐绍仪谒见袁世凯时，表示：

国都迁南一说，曾由参议院提议，孙逸仙先生既未持有一定之理由，而各省都督尤绝对不赞成，且国都建设北京，全国同胞几成一致主张，总统即应俯顺舆论，在京受任。惟虽定都北京，总统必先赴南京一行，庶可化南北之畛域。俟南京布置略定，再回北京方可云云。

这说明，临时政府不一定要以南京为首都，袁世凯也可以在就职后返回北京组织临时政府。

袁世凯也很快就“声明暂允一行，由京汉铁路南下，俟宣誓受任后即返北京”。

可是，在这种情况下，却在2月29日发生了北京“壬子兵变”。

1923年美国《时代》周刊刊登的曹锟照片

兵变是袁世凯的儿子袁克定策划的。在蔡元培使团来京前，袁世凯的长子袁克定，就已经同当时任第三镇统制的曹锟等人密谋发动兵变，以恐吓欢迎使团，阻止袁世凯南下。兵变使袁世凯赴南京就职之事戛然而止。

3月10日，袁世凯在北京就任临时大总统，不久后将临时政府迁至北京。

由于本次兵变，原本与英法美德四国银行达成的借款协议，被迫中止，新政府的建立和运作遇到极大困难，很长时间内成为一个弱势政府。

兵变后，袁世凯没有处理参加的军人，而是拿老百姓开刀。当时在北京的记者莫理循记录了兵变后的惨状。

一大群抢劫嫌疑犯被枪决了，大多数都是穷人，其中有一个小女孩、一名妇女和一个老妇人，她们仅仅是因为在已经倒塌的楼房残骸中拣拾了几块废木料。另外三名贫穷的妇女由于拿走了几块烧焦的木块和废铁皮，就被击毙。还有三个男人正在等待处以绞刑的宣判。