时代的车轮行驶到1895年，经营了两百多年的大清帝国大厦已是风雨飘摇，摇摇欲坠。事实上，从1840年鸦片战争开始，英法列强的坚船利炮就已经动摇了清王朝的根基。一直有觊觎之心的邻国日本也开始肆无忌惮的在清王朝肥大却臃肿的躯体上动起了割地赔款的心思。
正在京城参加进士考试的举人康有为、梁启超等人获知消息后，自发聚集在一间小小的客栈里。昏黄的油灯下，映照着一张张充满热血的脸庞，被称为南海先生的康有为把一份有关日本明治维新政府强迫清政府签订不平等条约的手抄报重重甩在案桌上，但究竟怎么做，众人一时间也拿不定主意，此时的康有为清楚的知道，自己只是一个进京参考进士的举人，既无权也无势，百无一用是书生，现在所凭的就是一腔热血，，但仅凭热血无法改变现实，无法挽狂澜于既倒。
男儿何不带吴钩，收取关山五十州？江山不复再，我辈图奈何！有人义愤填膺，有人开始啜泣，空气仿佛凝固了一般，但一帮人的目光还是聚焦在康有为身上。良久，康有为发话：大家各自回乡，分头行动，发动天下读书人，来个公车上书，反对割地赔款，要求变法强国。我不相信，光绪帝会不为所动，大清的江山毕竟是他的！事实上，在此之前，康有为已经不止一次上书，只是怀疑这些信有没有到达光绪帝手上。
下诏，鼓天下志气！迁都，定天下之本！练兵，强天下之事！变法，成天下之治！康有为侃侃而谈，众人由悲转喜，由怒转和，仿佛看到了胜利的曙光。关键是要光绪帝能听见呼声，探求强国富民之法，黎民才能幸福，江山方能永固。
光绪二十一年（公元1895年），康有为率梁启超等一千二百名举人于北京联名上书光绪帝，反对在甲午战争中败于日本的清政府签订丧权辱国的《马关条约》。公车上书，被认为是维新派登上历史舞台的标志，也被认为是国民觉醒的开端。
公车上书导致了三年后由光绪帝首肯，由康有为主导的戊戌变法的发生。但现实残酷，103天后，变法失败，戊戌六君子成了祭品。直到十三年后的1911年10月10日，武昌起义爆发，公车上书的价值和意义才得以显现。
