1992年，张建亚寻找着自己作为“第五代”导演的出路。当时“第五代”已经风格林立，他们在市场和艺术之间都做出了选择。
而张建亚却依然希望找到一种既舒坦又脱俗的做法，找来找去，他想到了漫画，深入浅出，看似通俗意义却不俗。
他找到了儿时看过的漫画《三毛从军记》的作者张乐平老先生，向他谈起改编设想，当时老先生已经在病榻上了，张建亚明显感觉到了他的犹豫。
因为《三毛从军记》是张乐平很偏爱的作品，他怀疑张建亚是否能把神韵拍出来。张建亚几次拜访，坚称会拍出原汁原味的漫画电影，老先生终于同意授权改编。
遗憾的是，《三毛从军记》拍完最后一组镜头的时候，张乐平老先生过世了，他没能看到电影。
四格漫画中的三毛是虚构的，很难串起一部电影的故事，张建亚则希望电影中的三毛，是看起来真实存在于历史中的人物。所以他做了很多假纪录片，让三毛在里面出现，让他和历史中的大人物出现在镜头中。
主创们翻阅了很多资料：1937年、1938年的全部《申报》，还有《大东亚作战史》、《蒋介石评传》等等，看到蒋介石那段关于华盛顿和岳武穆的语录顿时来了精神，于是找到了孙飞虎演蒋介石。
三毛参加战斗严格按照淞沪战役处理，用黑白纪录片似的方式重现，真纪录片与卡通段落拼接，玩真假于股掌之间，似真非真，似假不假，不真不假，亦真亦假。
以往大量的抗战电影，关键词无外以下几个，诸如神勇、悲壮，或者是智慧、轻松。前者是和鬼子同归于尽，后者是把鬼子玩得团团转。
三毛是漫画人物，到电影里，再苦大仇深，也不能浩然正气拍案而起。他从张乐平那里选来的料，关键词变成了小人物，小快乐，小聪明，和一切之前的印象形成了鲜明对比，也表达了对张乐平的尊重。
没上过战场的三毛，是个有着本能畏惧的傻大胆。劳军演出的现场，尽是色眯眯的兵哥哥。恪尽职守，也变成了一种没有理由的习惯。
张建亚的《三毛从军记》的确很奇特，奇特到在喜剧的形式之下，你却时刻能看到它的严肃态度。
