赤日倾照黄土，使得这片荒野再度被热浪覆裹。而这一天，唐军将士已不再感到憋闷，他们离开促狭的营盘，奔向开阔的浅水原。炽烈的阳光下，他们扯开嗓子，尽情地宣泄着压抑多日的怒火，令喧噪充塞整片原野，就像对手之前所做的那样。
但奇怪的是，敌军今天却格外安静，没有厉声叫骂，也没有耀武扬威，甚至连出巡的斥候也没有。反常的景象让刘文静警觉起来，瞠凝眼瞳，向对面远眺，但浮泛的沙尘遮挡了他的视线，望不见更多景象。
“纳言。”殷开山从旁说道，“我们是否要主动出击？”
刘文静侧转身，看着浅水原上散乱坐卧的兵卒，沉呼令下：“所有人整军列队，不得懈怠！”
话音未落，忽觉身后传来一阵急促的蹄鸣，伴随着甲胄鳞片的振动，让大地为之颤栗。惊恐地回头望去，只见一支满持刀戈的军队如一湍洪流，倾泻而至。
他们为何会出现在这里？没有人知道，此刻也没有时间去想这些。士卒们匆忙起身，提械应战。然而，阵型还未列起，敌军就已杀到，催挞坐骑，挥舞刀兵，冲击这条羸弱的防线。
突变的局势让殷开山有些愣神，直到耳边传来刘文静尖锐的嘶吼，“快禀报秦王，把营内所有兵马都招过来！”
慌乱的唐军仓促投入战场，可他们看到的只有对手凶猛的铁骑和同伴不断倒下的躯体。近十万人混战在这里，刚刚还是一片空旷的平原此时显得拥塞不堪，连蝼蚁都找不到逃命的出路。
以战友的尸骸为掩蔽，唐军张开弓弩进行最后的抵抗，而当箭矢殆尽，他们遭受的只有更猛烈的击杀。八总管军用短刃殊死搏斗，却无力阻挡那一双双暴烈的铁蹄发狂一般践踏他们的身躯。对唐军而言，讨论这场战争的胜负已没有任何意义，曾经的果敢与勇气荡然无存，剩下的只是最原始的求生本能。
好不容易冲出来的士卒，旋即被追上，扑尸于地，最后一丝哀鸣也湮没在喧嚣中，同黄沙熔于一炉。没人能够想到，在半晌之前，这里还是一片轻松欢悦，现在却布满了撕心裂肺的哭嚎。红日渐垂，天气转凉，但依然驱散不了这座平原上血腾的燥热。
听过侍卫的禀告，李世民挣扎起身，冲出营帐，奔至战地。眼前的情景使得原本昏胀的头脑撕裂般绞痛，他的身体止不住地颤抖，连腰间的佩刀也不能拔出，想要呼喊些什么，可喉咙已发不出丝毫声响。没有人看得到他脸上狰狞又绝望的神情，他也不希望有人看到，这是比梦魇更惊悚的景象，颠覆了他对“战争”这一事物的认知。
一方气血涌至头脑，袭上一阵酥麻，转瞬之后，他重重地跌倒在黄土上，失去了知觉。
七月的傍晚，暮光昏暗，伴随着沉闷的声响，长安城门缓缓打开，失魂落魄的唐军狼狈而入，踟躇缓行。这一次，迎接他们的不再是出征时的夹道欢呼，而是那一双双惊恐的目光，四周一片死寂，仅能听见自己拖沓的脚步和紊乱的心跳。
尾随在队伍后面的李世民浑浑沌沌，他不记得自己是如何进入皇城，如何被搀扶入宫，只能感觉到身旁那一张张紧绷的面孔中流露出的失望，当然，还有那黯淡却又刺眼的日光。
他长跪于殿前，用尽全身力气支撑着脊梁，“罪臣统军不力，致兵败陇西，士卒死者五六，总管八折其三，此罪皆在臣一人之身，愿听凭陛下发落，以定军心！”
李渊神色凝重，“我已听闻战报，此战之失罪不在你，先回府中歇息罢。”
李世民仍未起身，“臣身为统帅，胜负尽系于身，若辞己咎，则三军必当忿怨。”
李建成走过来，轻拍他的肩膀，“父皇敕意已定，你先回去休养便是，待痊愈之后，我们再从长计议。”
李世民抬起头，喉咙微微抽动，眼中泪光莹莹，“数万将士性命，皆丧于我手！”
李建成将他扶起，“此皆一时之失，不必过于自责。大势尚且未定，故而更需养精蓄锐，以待来日决战。”
眼见得李世民的身影消失在殿外，裴寂紧走两步行至御榻前，“秦王病急，不应为失利担责。但此战伤亡甚众，朝野惊惶，若惩处不当，恐军心尽失。”
李渊面色阴沉，“传刘文静和殷开山入殿！”
片刻之后，两个迟缓的身影慢慢走进殿内。刘文静面颊沉垂，久久不肯抬起，一旁的殷开山则身体僵直，极力控制着自己的气息，还未等李渊问话，就切声恸呼：“罪臣无知，怂恿纳言贸然出战，致此惨败，罪当伏诛！”
李渊没有理会他，而是问向刘文静：“秦王病重，却仍有嘱托，你为何不听军令，自作主张？”
刘文静略微抬首，“臣一时愚钝，贪图功利，未听秦王指令，纵万死亦不能抵罪！”说罢，他又将头深埋于地。
李建成向李渊缓言道：“二位将军虽作战失利，但确为无心之过，现今天下未定，正是用人之时，不当施以极刑。”
“殿下所言极是。”裴寂立马接过话来，“纳言只是虑事不周，却并无二心，若责罚过重，恐令群臣心寒。”
闻听此言，李渊的眉头猛然皱起，目露寒光。
李建成见势不妙，忙跪倒在榻侧，低声沉呼：“愿父皇以大局为重！”
李渊深吸一口气，凝视着陛阶下的两个身影，张开紧咬的牙关：“将刘文静和殷开山削职除名，罢为平民。”
“谢陛下……”殷开山伏地顿首，声泪俱下。
刘文静徐徐起身，瞥了眼站在陛阶旁那个人。从他平静的面容间看不出丝毫波澜，但刘文静仍能清楚地洞悉他的心思，毕竟，他们彼此太过熟悉了。
夜色渐渐浓厚，两仪殿内仍旧烛火通亮，褪去白昼的喧繁，夜间的殿厅更为安谧，也更平添了几分庄肃。处理完战事的余波，李渊便立即着手新的部署，这场惨痛的失利让他损失的不只是兵力和城池，还有原本有利的战略形势。获胜的薛举必将继续向长安逼近，最终的生死较量已迫在眉睫。
“父皇。”李建成轻然走近，在他耳边低声轻语。
李渊停下了手中的笔，“若不是你在朝堂拦下我，恐怕他们两个已经身首异处了。”
“纳言和司马皆有开国之功，罪不至死，儿臣担心父皇一时义愤，后悔无及。”
李渊轻叹一声：“裴监和肈仁怎么……”
他言出辄止，李建成也兀自沉吟，整座宫阙就这样在空旷中静默，悄无声息。
终而，李渊再开口道：“你以为该如何应对薛举？”
李建成拱手应禀：“眼下局势紧迫，仅以一己之力恐难与薛举抗衡，需得争取同盟。”
李渊若有所思，“你是指凉州？”
“正是。”李建成缓声言道，“李轨居于薛举身后，若出兵与其共进，恐怕我军将更难招架；若他能和我们结盟，即便不相为援助，亦能消除隐患，我们便可以专心对付薛举。”
李渊点点头，“李轨起兵不久，但尽得凉州，其实力不可小觑，当与之交好，以除后顾之忧。这件事就由你去办。”
“儿臣遵命。”
暮夏将尽，秦王府仍然笼罩在闷湿的气晕中。从表象上看，这里的一切与之前没有任何不同，花木依旧葱茏，瓦檐依旧巧致，上下人等依旧各司其职。他们步履匆促，来往于屋宇之间，只在相互致意时交换一缕眼神，伴随着轻微摆头。
自从还师之后，府内众人就再没见过李世民的身影，哪怕是最贴身的侍从也被调至门房，只在饭时将食膳呈至窗前的笼屉中，又旋即离开。每个人都知道，他就在那间卧房里，却又窥不见半点音讯。
在漫长的等待中，王府内的气氛越发沉郁，和着潮湿的空气，更显压抑。他们不知道李世民的病情是否痊愈，也不知他是否破除了心中的梦魇。这个新兴王朝正面临着被扼杀的危机，若真有那一天，所有人都将是陪葬品，而他们所能仰仗的只有这座王府的主人，这个把自己关在屋子里的年轻人。
李渊和李建成也在等待，他们用最短的时间布置了所能做的一切，只等薛举进军的消息，可一个月过去了，对手却音信皆无。
没有消息并不意味着是好消息，从任何一个角度而言，携大胜之威奔袭长安都是最好的选择，战机一旦错过就不再来，这个久经沙场的对手不会不明白这个道理。或许薛举正在悄悄酝酿着一次偷袭，在某一天，他会带领军队从一个未知的方向直抵长安城下，那将是致命的打击。
这个猜想使得李渊坐卧不安，却又无能为力，直到确切的线报传传至案前：薛举染病暴卒，其子薛仁杲继位，暂时休整，择日将发。
命运总是在不经意的时候改写，既然这一次它偏向了自己，那还有什么可犹豫的呢？
同样的消息传到秦王府，长孙无忌却没有过多兴奋，无论敌军由谁统领，他们都是气势更盛的一方，想要反败为胜，就必需重新振作，迎击对手，而他并不知道李世民正处于怎样的境况。
房玄龄和杜如晦也同样沉坐一旁，缄默不语。
“各位先生，秦王殿下传令召见。”
侍卫的通禀让他们为之一振，未作半分耽搁就立即赶赴内宅。
刚踏进房门，便一眼望见那个熟识的身影。注目观瞧，但见他身姿笔挺，端正地坐在案后，形容体态一如往常，三人终于暗自出了口气。
见他们到来，李世民颔首致意，“薛举病逝，各位知否？”
说话时，他的声音还是略显虚弱。
“我们刚刚得知消息。”长孙无忌应道，“他的儿子薛仁杲已经继位，仍欲继续进犯。”
“那你们以为应该如何应对？”李世民继续问道。
长孙无忌略顿一瞬，“薛仁杲性情残暴鲁莽，才智远不及其父，如若再战，我军胜算更大。”
李世民嘴角轻启：“薛举虽亡，但其军力仍在，薛仁杲纵然不济，携上回得胜之余勇，实力只在我军之上。”
这番话语让长孙无忌颇有些诧异，转目望向房玄龄和杜如晦，也都面带茫然。
移时，房玄龄缓声回道：“秦军以骑兵为主，长于突袭而弱于攻城。前番其施用狡计，于平原处与我军交战，由此获胜。行伍之事在于扬长避短，这是我们所应考虑的。”
杜如晦接过话来：“如若再战，仍应以消耗为主，待其疲乏，锐气尽失，则一战可胜。”
“何以为战？”李世民问道。
“据城郭而坚守，待时机成熟，战于城下。”
“不能在城下作战！”李世民突然高喝一声，惊得众人瞠起眼眸，凝神相望。
但见他遽然站起，快步走到架台前，指着战图上那个被重重描抹的地方，眼中闪过一道寒光，“仍在此处。”
初秋的清风拂过堂屋，使得脊背阵阵发凉——没错，他们等回了那个最熟悉的李世民。
长安的城角处，刘文静紧闭宅门，终日不出，而与李世民不同的是，没有人在意他是否安好。夜色昏晦，侍妾战战兢兢地将晚膳奉至面前，这是他最宠爱的女子和最喜欢的美味，但此刻只觉得腹中一阵胀痛。他打翻了餐食，将侍妾呵出，沉然仰卧于地，睁大眼瞳，等待太阳的再次升起。
当入宫的宣召终于临至，他恍有隔世之感，尽管实际上只过了几十天。翼翼然走进殿厅，埋下头，用力撞击地面，听候最终的旨意。
李渊略然颔首，裴寂走出班列，高声呼喝：“刘文静！你不听军令，妄自出击，致我军失利。先前罢官除名，不加追究，已是圣恩隆显。而今贼寇再犯，秦王保举你共同迎敌，圣上已然应允，愿你悔过自新，从王平乱，再为社稷立功！”
刘文静默默听完，十指紧扣地面，再伏身拜首。随后睁开眼睑，向李渊的身旁顾望，喉结抽搐，却说不出一句话。
李世民也看着他，嘴角轻轻抿起，但转瞬之后，他就将目光移向李渊，“父皇，儿臣府上有一众贤才，乞请带他们同往战场，一道为国家效劳。”
“好。”李渊慨然应允，“四海鼎沸，人才难得，若真能为国家建功，定当犒赏！”
刘文静紧咬嘴角，黯然垂首，终究未发一言。
又是一个出征的日子，上一次还是热浪裹身，如今已是秋风萧瑟。李渊坐在御幄里，眉目凝垂，遥望着李世民和他麾下的军队，很难说和之前相比，他是更担忧，还是更安心，但至少在此刻，他已经没有了将儿子叫来，叮嘱几句的想法。
旌旗簌簌作响，在每一位军士的耳畔回荡。李世民勒起马缰，迎着飒飒凉风，环视眼前的一幕幕景象，脑海中映现出这些日子里的每一个夜晚，只有他自己知道，那都是怎样过来的。
他抽出腰间的佩刀，手腕低垂，刀尖直抵地面，阳光落在锋刃上，瞬间四散，折射着冰冷的光芒。
马蹄流转，在广袤的黄土表面拓下一道深重的印迹，宛如大地的裂痕，徜徉恣肆，延伸向唯一的远方。
号角响起，军士们随着这条印迹鱼贯雁行，将蜿蜒起伏的道路碾踏得平平整整。沙尘浮飏，与之共往，直至队伍远去，才落定在日坠的方向。
空荡的点将台上，李建成低眉颔首，若有所思。在旁人看来，那个三军统帅依然如故，但他却能清楚地感受到他的变化。
变化无所谓好坏，只在于最终引致的结果。此刻，他只希望这能帮助李世民打赢这场没有退路的战争。
