这是林海音的经典自传体小说，通过英子童稚的双眼，观看大人世界的喜怒哀乐、悲欢离合，这既是作者童年生活的写照，又是当时北京平民生活与民俗旧貌的写真。
一个叫英子的小女孩，她天真无邪，对世界充满了好奇，她有自己思想，对事物有着不同的看法。
她认识了秀贞，并和她成了好朋友，没错，就是这个被邻居称作疯子的女人，所有人都不理解秀贞，只有英子懂她。秀贞和来惠安馆的思康两情相悦，但最后因为种种原因分开了，思康走了。谁知，这时候秀贞怀孕了，生下来了小桂子，被秀贞的妈妈扔了。英子帮她找到了被遗弃的女儿，小桂子，正是英子的好朋友妞儿。秀贞最后带着妞儿去找思康了。后来英子搬走了，就再也没见到秀贞和妞了。（惠安馆）
一天，英子在空草地的破砖墙那捡球，交了一个朋友。和他聊天才得知，他的身世很悲惨，他有一个弟弟，很聪明，年年考第一，有志气，打算漂洋过海去念书，而他，被母亲当做把家当全花光的败家子。所以他尽力想要当好一个哥哥，供弟弟读书，改变他在他们心中的形象。由于社会状况不好，他没办法，只能选择偷窃。而年幼的英子只是单纯的认为他是好人，跟他一起玩，听他讲故事，他们约定当他的弟弟出国时，带她一起去看海。终于，有一天，他被抓住了，说是一个便衣人通过一个小女孩的指引，在那草丛里蹲了三天最后找到他的偷窃的赃物，后来得知，是英子不小心告诉了便衣人他的踪迹，英子为此痛心不已，最后她看着他被抓走。（我们看海去）
英子的爸爸心肠好，喜欢收留人。当德先没地居住时，英子的爸爸收留了他。后来施家的兰姨娘又来投靠他们。谁知后来英子的爸爸竟然对她产生了爱慕之意。英子发现事情不对，很同情自己的母亲，就撮合德先叔和兰姨娘，让他们有机会交往，最终他们俩一起离开了英子家，英子的爸爸就死心了。（兰姨娘）
宋妈是英子家的奶妈，她有一个女儿叫小丫头，有一个儿子叫小栓子。因为宋妈的丈夫（英子称黄板牙儿）没出息，动不动就打宋妈，所以宋妈就出来给别人当奶妈，把小女儿抱到别人家去喂奶，这一去就是几年。一天，当宋妈觉得不对劲，感觉自己很难受，后来才得知是小栓子死了有两年了，小丫头送人了，果然是母子连心呀。宋妈后来让英子陪她去找小丫头，在路上，宋妈买了驴打滚儿（把黄米面蒸熟了，包黑糖，再在绿豆粉里滚一滚），她给英子买了两个，她又多买了几个，小心地包在手绢，准备找到小丫头后给她吃，最终，小丫头还是没吃上驴打滚儿，因为宋妈没找到小丫头，宋妈走了，回老家了，英子从此再也没见到宋妈了。（驴打滚儿）
