弗洛伊德说把心灵比喻成一座冰山，浮出水面的只是少部分，代表意识。而埋藏在水面之下的大部分，则代表无意识或潜意识。
人的言行举止，只是少部分是意识在控制，其他大部分都是由潜意识所主宰，而且是主动地运作，人却没有觉察到。所谓无意就是指不为人所意识到的意识，或者受到压抑和抑制的心理因素。
心灵的太极图式。意识与无意识好比是一个负阴抱阳的太极图，二者相同渗透，相互包含，相互贯通。
心灵的洋葱结构。本能是源自肉体而表现精神上的内在刺激，是以愿望表现出来的身体兴奋的心理代表者。人的行为主要是由本能的潜意识机制所激发的。本能的表现与阻碍，精神投入与精神反投入，成为精神分析动力系统的要核。弗洛伊德把人的精神机制视为由潜意识，前意识，和意识等三个系统所构成。
自我本我与超我。本我最原始的，无意识的心理结构，由遗传本能和欲望构成的。是一种非理性的冲动，它完全受唯乐原则支配。自我是受知觉系统影响经过修改来自本我的一部分。代表理性和常识，接受外部世界的现实要求。主张克制，但不否定本能要求。超我是人性中高级的，道德的，超个人的方面。人们常说的良知，自我批判能力一类的东西。以良知形式严格支配自我，代表人内心中存在的理想成分，自我的典范。
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