关于十六国时期慕容氏的历史，还得从莫护跋的曾孙——慕容廆（“廆”读作“伟”）说起。
慕容廆字弈洛瓌（“瓌”通“瑰”），是昌黎棘城的鲜卑人。其祖父·木延及父亲·涉归皆是当地部落的头目。史称慕容廆“幼而魁岸，美姿貌，身长八尺，雄杰有大度”。晋廷的安北将军·张华见而叹曰：“君至长必为命世之器，匡难济时者也。”（《晋书·慕容廆载记》）
涉归去世后，其弟慕容耐篡位（《资治通鉴·晋纪三》中记载为慕容删），并欲杀掉慕容廆。结果未能成功，慕容廆只得逃亡在外，以避祸患（《通鉴》称当时慕容廆藏匿在辽东人徐郁的家中）。之后，部落中人杀了慕容耐，把慕容廆迎了回来，并奉之为主。
慕容廆有一位哥哥，名叫吐谷浑（这里的“谷”读作“玉”）。其父涉归在世时，曾从部落中分出一千七百户交由吐谷浑统领。涉归死后，慕容廆被立为主，兄弟二人所统辖的人马依然按照涉归生前规划的那样。有一回，两个部落之间的马相互争斗起来，慕容廆对此非常生气，就找到吐谷浑理论道：“先公分建有别，奈何不相远离，而令马斗！”（《晋书·吐谷浑传》。《魏书·吐谷浑传》载慕容廆的原话为：“先公处分，与兄异部，何不相远，而马斗相伤！”）
慕容廆的言语似乎是在说两部之间的骏马相斗，原因是吐谷浑的部落与自己的部落靠的太近，所以他责怪吐谷浑“奈何不相远离”（为什么不把你的部众迁到离我更远的地方去）！
吐谷浑闻言自然也很生气，他回说道：“马为畜耳，斗其常性，何怒于人！乖别甚易，当去汝于万里之外矣。”（《晋书·吐谷浑传》。《魏书·吐谷浑传》载吐谷浑的原话为：“马是畜耳，食草饮水，春气发动，所以斗。斗在马而怒及人，乖别甚易，今当去汝万里之外。”）
吐谷浑对此事的解释是比较理性的，不似慕容廆带有明显的主观情绪色彩。他说“马是动物，动物之间相互争斗乃是其本性，为何要将这件事情怪罪到人的头上呢？”对于慕容廆不合情理的指责，他毅然做出决断：“今当去汝万里之外”（那么我现在就离开这里，带着我的人，去离此万里之外的地方定居）。
于是，吐谷浑帅众向西面迁徙。慕容廆见兄长离去，心生悔意，立即派长史·史那楼冯去追回吐谷浑（这位被派去追回吐谷浑的长史，《晋书》记载其名叫“史那楼冯”，《魏书》记载为“七那楼”，《通鉴》记载为“乙郍娄冯”）。
史那楼冯追到吐谷浑，向他表达了慕容廆的歉意，希望吐谷浑可以回去。可吐谷浑去意已决，他当着史那楼冯的面做了一个实验，他说：“诸君试驱马令东，马若还东，我当相随去矣。”吐谷浑的意思是说：“你们试着让马向东奔去，马如果都愿意东去，那我就跟着它们一起回去。”
于是史那楼冯让从者二千骑驾马向东而去，才走了数百步，其中有一部分马悲鸣西走，不再向东。史那楼冯眼见如此情景，深感天意难违，便跪下道：“此非人事也。”（《魏书》记载七那楼当时的话是：“可汗，此非复人事。”意思是说群马先向东而终向西者，乃是天意，绝非人的意志所能扭转）
