《了凡四训》的作者袁了凡，于明朝嘉靖十二年出生在嘉善县魏塘镇，年轻时聪颖敏悟，卓有异才，为万历初嘉兴府三名家之一。
了凡先生家里并不富有，可是却非常喜欢布施，家居生活俭朴，每天诵经持咒，参禅打坐，修习止观。不管公私事务再忙，早晚定课从不间断。在这当中，了凡先生写下四篇短文，当时命名为《戒子文》，用来训诫他儿子袁天启，就是后来广行于世的《了凡四训》这本书。
在《了凡四训》里，袁了凡以其毕生的学问与修养，融通儒道佛三家思想，用自己的亲身经历，结合大量真实生动的事例，告诫世人不要被“命”字束缚手脚，要自强不息，改造命运。他在早期验证了命数的准确性，后来进一步通晓了命数的由来，知道人们可以掌握自己的未来，改变自己的命运一一光是知命安命是消极的无益的，而自强不息改造命运的“立命之学″则是积极的，有益的。
《了凡四训》虽然文章篇幅短小， 但是寓理内涵深刻，兼容儒释道三家思想和真善美中华文化，所以数百年历久不衰，为各界人士欣然传诵，被誉为“东方第一励志奇书″，尤其被佛教界称赞为积德行善、改造命运的典范而广为印行，流传足有几千万册。曾国藩对《了凡四训》最为推崇，读后改号涤生，“涤者，取涤其旧染之污也；生者，取袁了凡之言‘从前种种，譬如昨日死；从后种种，譬如今日生也。’ ”并将其列为子侄必读的第一本人生智慧之书。
