《芙蓉镇》是一部反映政治运动中小人物悲欢离合的电影。看着看着，心里像被刀割一般的疼，为这个可悲的时代。
故事的开端是喜庆的。胡玉英一家，因为踏实勤劳，攒了很多钱，买了宅基地，盖起了二层小楼。在庆贺的宴席上，胡玉英又是敬酒，又是鞠躬道谢。
而这些，引起了吃着皇粮有政治靠山的女干部李国香的嫉恨。在她眼里，胡玉英家里的富有和别家的破烂不堪是农村不应该存在的经济“两极分化”。于是，她拿出自己的小本子去胡玉英家算账。
胡玉英情急之下，把一千多块钱托付给黎满庚。可是，这个不靠谱的“前任”把钱辗转到了李国香的手里，与其牵连的谷燕山被李国香诬陷与其有不正当男女关系。丈夫黎桂桂想要杀掉欺负他们的李国香，却被判死刑。
待胡玉英出去一段时间，再回芙蓉镇时已是物是人非了。新房被没收，丈夫死了，而自己也被戴上了“新富农”的帽子，成为批斗的对象，与秦书田一起在芙蓉镇的大街上扫地。
有一天早上，秦书田叫胡玉英起来扫街，没动静。进门一看，发现她病的厉害，然后秦书田为她煮吃的。当他离开的时候，她眼里写满了温柔。
两个人谈起了恋爱。胡玉英有了身孕，两人准备结婚，秦书田以为，就算他是右派她是富农，也没规定说他们不能结婚。但是，他们还真的结不了婚。
秦书田被迫为自己写了白对子：“两个狗男女，一对黑夫妻”后，胡玉英气得直哭，他还乐呵呵的开导她，觉得这是默认了他们是夫妻关系，是好事。
他们因为恋爱，再次成为运动的活靶子，成为“反革命犯罪典型”。秦书田被判有期徒刑10年，胡玉英被判3年，因有身孕，监外执行。临别前，他对胡玉英说：“活下去，像牲口一样地活下去！”
1979年，秦书田平反回乡。曾经被没收的房子也被还了回来，两人开了家米豆腐店，又开始做起了生意。
时过境迁，一切都过去了，只有一个疯疯癫癫的人时不时地喊一嗓子：“运动啦！”再次把人们推到那久远的记忆中去！
