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自行车的尾部装有一个红色或橘黄色的尾灯，但它内部并没有灯泡，却能在夜晚闪闪发亮。这是因为早在20世纪30年代，自行车在英国成为了一种时髦的交通工具，但在夜间行驶时会给汽车带来麻烦，引发交通事故。
为了解决这个问题，英国政府要求自行车生产商在前后安装照明灯和反光镜。为了制造出理想的反光器，人们通过对光线反射原理的反复研究，制造出了一种表面是平整玻璃，里面有许多棱形锥体的角反射器。
角反射器的三个反射面互相垂直，使得光线无论从什么角度透过玻璃表面射来，反射光总是能“神奇”地沿原方向返回，使行驶在自行车后方的汽车司机，在任何角度都能看到反射光。此外，角反射器选择红色或橘黄色的玻璃，使反射光为“穿透力”很强的红光或黄光，更能引起视觉的注意。
角反射器的光学特性已经被应用在航天探索中，例如被安装在人造卫星上和月球表面的角反射器，科学家通过它们进行宇宙科学方面的研究。
角反射器的用途远不止于此，它还是一个美观的装饰品。
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