在古代，茱萸是鼎鼎大名的植物，它的红艳艳的果子一直是诗人们吟诗作赋的对象。古代写茱萸的诗不计其数，其中最著名的恐怕是王维的那首《九月九日忆山东兄弟》，“遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。”也是从那首诗，我最早知道茱萸原来是跟重阳节联系在一起的，也知道原来重阳也有一个登高的习俗。
现在这些习俗已在人们日常生活中式微，还有重阳日饮菊花酒，赏菊花的习俗，也几乎不见。但在古代，重阳节可是一个异常热闹的节日，其隆重堪比正月十四的元宵节，隆重盛大到几乎人人参与。这一天，人们成群结队地去郊外登高望远，品赏菊花，他们还在头上戴茱萸，那果实红彤彤的，如细小的玛瑙般的，一簇簇，插在头上非常好看，也异常地喜庆热闹。如果不插在头上，则将它制成香囊，佩于臂间，茱萸囊散发着浓烈的气味，人们认为，这可以避邪。
茱萸能够驱病避邪，这起源于一个传说。在吴均《续齐谐记》中记载了一个故事：在古时，汝南县有一个叫桓景的人跟随费长房游学数年。某一日费长房对他说：“九月九日那一天，你家中会有灾祸。你应该赶快离去，让家人于那一日制作绛色的香囊，内盛茱萸，系之臂间，且登高饮菊花酒，便会免除此灾。”桓景依照费长房所言，在九月初九那日，举家登高饮酒，臂佩香囊。傍晚待他们回来，只见家中鸡犬牛羊全都暴毙，便知茱萸菊花果能免祸。后来民间就有重阳登高、戴茱萸等习俗了。
传说毕竟是传说，未必可信。但这一传说赋予了茱萸和菊花以浓厚的传奇色彩，将它们与重阳牢牢绑在一起。茱萸和菊花各自有自己的代表和寓意。人们普遍认为茱萸是用来辟邪的，菊花是代表长寿的，故而人们称茱萸为“辟邪翁”，称菊花为“延寿客”。
从“辟邪翁”三个字，也可看出人们对待茱萸的心态。说它是个老翁，含有打趣的意思，虽然人们觉得茱萸道行非凡，但是人们并不敬而远之，而是把它当作寻常之物，颇为亲近。
重阳节戴茱萸这一风俗起源很早，汉代就有之，至唐代极盛。在上古时代，茱萸就被视为非凡之物，在祭祀中当作供品。《周礼×内则》记载：“三牲用榝”。榝就是煎茱萸，周礼中祭祀，是把猪、牛、羊三牲放在祭板上，把煎过的茱萸等八种美果放在八个祭盘中来进行的。
到汉代，茱萸就被采来戴在身上，这时已是重阳节的节俗了。最早似乎流行于宫中。晋葛洪《西京杂记》载：汉高祖刘邦宠妃戚夫人侍儿贾兰言说宫内事“九月初九日佩茱萸，食蓬饵（重阳糕），饮菊花酒，令人长寿。”北宋初年的学者徐铭在《赋茱萸》中也吟道：“长和菊花酒，高宴奉西清。”西清指帝王宫内游宴之处。这说明，长期以来，茱萸和菊花酒一起，被进奉到帝王宫室，以供最高统治者饮用游宴享用。
不过戚夫人死后，她的侍女皆复出为民妻，大概从彼时起，这一风俗流入民间。到唐代，德宗皇帝更是将这一习俗推至高潮。德宗皇帝两次颁布诏令，将中和节、上巳节、重九节定为“三节”，重九节就是重阳节，至此，重阳之俗更是风行，萸茱更受民间宠爱，关于插茱萸和重阳登高的诗句也越来越多。人们不仅将茱萸采来，戴在头上，佩于臂间，还将它的枝子悬于屋内，甚至植茱萸树于屋旁。茱萸是辟邪之物，喝它的水也有同样的功效，《淮南毕方术》中说：“井上宜种茱萸，茱萸叶落井中，饮此水无瘟疫。” 而将它挂于屋内呢，则“鬼畏不入”。这和端午节挂菖蒲和艾草有得一拼。端午节菖蒲和艾草是当剑用的，茱萸也可当剑，用来斩妖除魔。
茱萸还可以制成茱萸酒，宋吴自牧《梦粱录九月》记：“今世人以菊花、茱萸浮于酒，饮之。”白居易在《九日登巴台》中有句：“闲听竹枝曲，浅酌茱萸杯。” 茱萸杯即指茱萸酒。白居易是一边听着竹枝曲，一边喝着茱萸酒，这都是重阳节的习俗。寓居于天台的白话诗僧寒山子也曾言：“暖腹茱萸酒，空心枸杞羹。”可见饮茱萸酒在唐宋时代是非常普遍的。
茱萸被当作袪邪去病之物，也是有一定根据的，这源于茱萸的治病作用。茱萸是一味很出名的中药，有散寒止痛、降逆止呕、助阳止泻的作用。而重阳之日，刚好是秋冬交替之时，容易滋生病菌，出现病症，因此人们寄希望于有浓烈气息的茱萸。茱萸是有香味的，其气味芳香浓郁，非常辛烈，诗词中也有反映，如宋徐铭《赋茱萸》中有句：“房排红结小，香透夹衣轻。”一般人们认为气息浓烈的植物有魔力，能赶走邪物，故而它成为重阳时节的首选。
茱萸在当今有好几个品种，木本的有山茱萸、吴茱萸和食茱萸。山茱萸的果实椭圆形，像枸杞，红艳艳的，很好看，有人以为这就是古代插在头上的茱萸。然而据《花镜》描述，古代重阳节所用的茱萸与山茱萸大相庭径。《花镜》中说：茱萸“随处皆生，木高丈余，皮青绿色。叶似椿而阔厚，色青紫。茎间有刺，三月开红紫细花。其实结于枝梢，累累成簇而无核。嫩时微黄，至熟则深紫，味辛辣如椒。”说它气味浓烈，且叶子生于枝梢，形状如香椿之叶，非常阔厚的。而山茱萸则无香，果实常分布于全株上下，叶为草叶。古代诗词中的茱萸应为吴茱萸。
吴茱萸的果实也是红色的，但没山茱萸那么鲜亮，它的形状也不是椭圆的，而像是微小的南瓜，边沿有道道凹陷。在肥腴茂密的枝叶梢头，探出一集簇一集簇密密的小南瓜一样的小颗粒，很有意思。但吴茱萸确实没有山茱萸好看。吴茱萸的果实原为青色，成熟后变成暗紫红色。吴茱萸南北都有，以吴地入药最佳，故而以吴命之。吴茱萸又名吴萸、茶辣、米辣子等。
除此之外还有食茱萸。食茱萸也能散发出香辛的气味。在古代，它与花椒、姜并列为“三香”。它可以熬成膏状物，用作牛羊等牲畜的佐料，以去腥膻，也可以整粒加入，作为羹臛的调味料。它的味道辛辣，在辣椒引进之前当作辣椒广为使用，《广雅》称之为“樾椒”。
