“我现在又要讲我们为什么要讲活的教育。因为活的教育，能使我们有种活的能力。我们人生有高尚的，与低微的；有暂时的，有永久的；有完全的，有片面的。我们要使暂时的生活，能够叫他永久；片面的生活，要使他能完全；低微的要使他高尚。”这段话是1921年陶行知先生在金陵大学暑期学校的演讲。在这次演讲中，先生用英文夹叙，第一次对生活教育下了定义：即Education of life, Education by life, Education for life.
在先生这篇演讲稿中，首先将教育分成三部：死的教育、不死不活的教育、活的教育。他以医者的心态，希望那不死不活的教育“趋于活”，希望活的教育“更活”。那么，如何才能达成呢？先生从活的教育的内涵、教育资源、实施方法等方面进行了详细阐释。
“我们教育儿童，第一步就要承认儿童是活的。”先生从儿童天性说开去，提出教育必须依儿童需要的力量来转移，要尊重个体的差异，就像吃饭一样，不必强求都吃得一样多，而是要满足不同人的需要，才是最适合的。教学亦同理，要看到儿童能力的不同，顺导其能力去做，顺着儿童天然的特性给予滋养，既不可束缚阻碍，也不可盲目无度。“就要本着这世界潮流的趋向，朝着最新最活的方面做去。”
先生所说的活的教育，需要什么材料呢？一是要用活的人去教活的人；二是拿活的东西去教活的学生；三是要拿活的书籍去教小孩子。凡儿童所能接触到的人、事、物，无不是“活”的，是带着生活的气息的，所有的认知得自于生活，又用之于生活，生命的成长拥有源头活水浇灌，自然拥有持久的生长力。
这样富有活力的教育要真正落地，总要有法子。先生提出了两点：一是计划教授法；二是以计划去找实现法。与其说这是两种方法，不如说，这是抵达目标的两个步骤——设定目标、分解落实。这一方法不仅用于教育，其他事情也可依样去做，所谓“预则立，不预则废”，正是此理。
先生对于活的教育，有自己的憧憬和期待——以教育来实现永久的，全面的，高尚的生活。在距今一百年前的那个夏天，透过尚且存在诸多弊端的教育，先生看到了国家和民族的希望，这希望，就在每个心怀家国、心系教育的人身上。也许这群人里，有你，有我，有他……
“我总觉得活的一字，比一切什么字都要好。”是的，以活的教育培植活的能力，在生活的土壤里栽种希望和梦想，也许这就是教育应该有的样子吧。
