祥子生活在农村，十八岁时不幸失去父母和几亩薄田，无奈跑到北平做了人力车夫。他年轻，有力气，苦干了三年，凑足了一百块钱，买了新车。他幻想着照这样下去，干上几年就又可以买车，他也可以开车厂子了。可是事情真的是他想的这么简单吗？
祥子每天放胆地跑，兵荒马乱的时候照样拉车。为了赚钱抱着侥幸的心理冒险把车拉到清华，途中被十几个乱兵捉了去。他辛辛苦苦拉车买来的新车也被乱兵给收了去。他的梦想第一次破灭了，但他并没有堕落。
一天晚上，祥子趁着军中混乱逃走并牵走了三匹骆驼。第二天就以三十五块钱将骆驼卖给了老大爷。不久后，祥子病倒了，说胡话道出他与三匹骆驼的关系，并有了“骆驼祥子”的外号。病好后，他来到原来租车的人和车厂，将三十块钱交给刘四爷保管。
接下来祥子去了曹先生家拉包月，却因为孙侦探的欺骗而被洗劫所有的钱，他的梦想第二次破灭了。他越发堕落起来，走投无路之下，跟虎妞成了亲。
经历此事后，祥子的身体变得越来越差，而虎妞又想让他做生意挣钱，只好花钱从二强子那买了辆二手车给了祥子。
祥子拥有这样车很开心，拉车也十分卖力，病了休息好了又拉，但是奈何虎妞花钱大手大脚。不久后钱都花光了，再后来虎妞难产而死，祥子只好卖车给虎妞操办丧事。
他的努力这下全落空了……
他喜欢小福子却又无力养活他们全家。祥子又去夏家拉上包月，被夏太太引诱，染了一身脏病。病过之后，祥子不再要强了，能占便宜就占。一次他无意拉上刘四爷祥子把他赶下了车。而后他去曹先生家谋了份工作，但是小福子的自杀让祥子彻底破灭。照亮他世界的最后一束光也灭了。经过三起三落，祥子早已丧失信心，开始吃喝嫖赌，靠着给人办红白喜事维持生计，早已没了之前的一腔热血。
他不再是那个干气十足，那个正直善良的箱子了。他开始变得胆小自私。从此之后，他就像一个行尸走肉一般，活在这世上。
