1934年春，薛世光刚满13岁时，在芜湖钱商工会供职的大哥薛世荣失业了。
当时的中国，银行业开始兴起，金融寡头的银行资本从苏浙沪渗透入皖，芜湖的大小钱庄纷纷倒闭。钱商工会失去了基础，也就无事可干了。
大哥一失业，家里没了经济来源，为了将来有个饭碗，大哥运用多年经营的人脉，安排薛世光去芜湖一家刻字店学徒。
三年前，二哥薛世华也是在大哥的安排下，进了芜湖一家航运公司学徒，已经快出师了。
长兄为父，薛世荣把两个弟弟都安排在芜湖谋生，这也是父亲去世后，大哥作为长兄的良苦用心。同在一个城市，好歹能互相照料着点。
之所以要薛世光学刻字，是因为他会画画，大哥觉得，能画画就是块学刻字的好料子。画画和刻字，都要精雕细琢，慢工出细活，考验的是耐心。
薛世光的师傅胡老板，在芜湖长街东头开了一家“胡文斋”刻字店，兼营文房四宝，亦工亦商，算得上是个精明的生意人。
农历二月二是个“龙抬头”的好日子，大哥选定这一天，代表家长请胡老板吃了一顿饭。席间同老板商定，为薛世光写了一份《投师纸》。
《投师纸》也就是一份师徒合同，因为有求于人家，师傅一言九鼎，其中的条款都是师傅的意旨，没得商量。所以，这份师徒合同实际上就是一份雇工合同，和卖身契差不多。
这张《投师纸》基本上都是霸王条款，其中规定：学徒三年六个月，中途不能退师；满师后在东家义务劳动两年，不拿薪水；学徒期间若生病或伤亡，东家概不负责；若发现有盗窃、偷懒、扯谎等不轨行为，将以“店规”严厉惩罚，等等，都是针对徒弟的惩罚措施。
薛世光看到《投师纸》后，虽然十二万分不情愿，但见大哥已经在上面签字画押，没有退路，只得认命。
好在他是练武之人，身子壮，吃点苦倒也不怕。而且他念过书，有点文化，还会画画，脑子也不笨，时间不长就掌握了木刻和石刻的基本功，能为东家挣钱了。
老板看在眼里，嘴上不说，心下对这个徒弟还是认可的。
但是，薛世光过不了老板娘这一关。
这老板娘原本是南京秦淮河边的一个烟花女子，当年老板去南京进货，闲睱逛了十里秦淮，在烟花巷里和她潇洒了两日，竟放不下，索性花了些银子娶回家。
烟花女子摇身一变，成了老板娘，派头也大了起来。她仗着有点姿色，在店里颐指气使，风头甚至盖过了老板。
薛世光天性散荡，嘴也不甜，不会在老板娘面前花言巧语献殷勤，讨不得她喜欢。加上他鼻子两边有两道深沟，面相似笑似哭，第一次见面就受到了老板娘的奚落：“这个小徒弟一脸的苦相，笑起来好像在哭，看着就讨厌。”
她在烟花巷曾阅人无数，光顾她的男人哪个不光鲜洒脱，一般人哪能入了她的法眼。
光讨厌倒事小，老板娘母老虎式的管教，却让薛世光吃了不少苦头。
在店里，老板只管做生意，其它一应事务，都得听老板娘吩咐。老板娘规定：薛世光每天天不亮就要起床，早晨5点钟要准时去开店门，然后下门板，打扫卫生。这些事做完，还得去给老板娘涮马桶。晚上12点才能关店门，然后再给老板娘洗衣服。
涮马桶、洗衣服，这些事过去薛世光在家里从没做过，难免洗涮得不那般干净，这就给母老虎提供了练手撒气的机会。
最称手的是鸡毛掸子，倒抓在手，俨然就是一条竹鞭，母老虎一边抽着一边厉声喝斥：“叫你偷懒！叫你偷懒！”
薛世光每天只能睡三四个小时，还嫌他偷懒，这手段不输那半夜鸡叫的周扒皮了。
这还不够。
练武的人，本来饭量就大，那年月荤菜少主食便吃得多，薛世光每餐要吃三大碗。初进刻字店时，他处处小心，吃饭也不敢放量，吃个六成饱就收手。等到手艺学得差不多，能为东家挣钱了，就觉得理直气壮，不能再亏了自己的肚子。
但是这个饭量增长的苗头，自然逃不过母老虎挑剔的眼光，一出现就被扼杀在萌芽之中。
