所谓菲利普斯曲线，是用来表示失业与通货膨胀之间替代取舍关系的曲线，最早由新西兰统计学家菲利普斯（A.W.Phillips）于1958年提出。在一篇题为《1861年－1957年英国失业和货币工资变动率之间的关系》的论文中，菲利普斯根据英国那期间失业率和货币工资变动率的经验统计资料，提出一条用以表示失业率和货币工资变动率之间交替关系的曲线。这条曲线表明：当失业率较低时，货币工资增长率较高；反之，当失业率较高时，货币工资增长率较低，甚至是负数。
这一概念真正为世人所熟知，则得益于萨缪尔森（Paul A.Samuelson）和索洛（Robert M.Solow）于1960年在《美国经济评论》上发表的那篇《关于反通货膨胀政策的分析》论文。这两位经济学家用美国的数据换掉英国数据，并用物价上涨率代替名义工资增长率。研究得出如下几个重要观点
第一，通货膨胀是由工资成本推动所引起，这就是成本推动通胀理论。正是根据这一理论，把货币工资增长率同通胀率联系了起来；第二，失业率和通胀存在替代取舍的关系，它们是可能并存的；第三，由于失业率和通胀率之间存在替代取舍关系，因此可以运用扩张性的宏观经济政策，以较高的通胀率来换取较低的失业率。
但依据这一理论所做出的决策，却遭到现实的无情讽刺。那就是1960年至1970年代的美国，一直试图以较高的通胀率为代价，来换取较低失业率。结果是以失败告终，高通胀换来的不是低失业率而是高失业率，美国步入了滞涨。
为何会如此？在1976年的诺贝尔经济学奖颁奖礼上，当年的诺奖获得者弗里德曼（Milton Friedmann）试图在讲演辞里给出答案。他承认，菲利普斯曲线所宣扬的通胀和失业之间的替换关系确实存在，但只在短期内才存在。原因是，短期内了解一般价格水平的信息成本太高，所以工人会有暂时的“货币幻觉”，错把名义工资的提高，误认为是实际工资的提高，而增加劳动力供给。雇主则会沾沾自喜于他所生产的产品价格上升，从而增加工人雇佣量。这时就会出现菲利普斯曲线所强调的那一幕：高通胀与低失业率共存。
问题在于，这时整个价格水平都在上升。结果是长期内无论是工人还是雇主，都会调整预期，使预期的通胀率等于实际的通胀率，这时菲利普斯曲线开始恶化。当菲利普斯曲线突破原有惯性持续上升时，就会偏出临界点以内的安全范围。这样在通胀率提高的过程中，失业率也不断提高。这种两者都上升的经济现象，就是近期人们常提及的滞胀。
自2008年金融危机以来，美国的实践也再次证实，用通胀换取就业增加的凯恩斯式需求政策，犹如扬汤止沸，每一次都只能暂时有效，下一轮再想增加就业，除非用更高的通胀率，这也正是今天美国通胀率接近失控的原因。
