汉武帝时的张汤因滥用刑罚被称为酷吏。当时，颜异因廉洁正直一步步升到九卿的高位，职务为大农令。汉武帝和张汤商议要制造“白鹿皮币”时曾询问颜导的意见，颜异说：“现在藩王和列侯朝贺时的礼物都是黑色璧玉，价值才数千钱，而用作衬垫的皮币反而价值四十万，本末不相称。”委婉表示了对这一政策的反对。汉武帝听了很不高兴。张汤与颜异不和，这时有人告发颜异在一件别的事上触犯了法令，汉武帝命张汤给颜异定罪。
颜异的一位客人议论诏令初下时有不恰当的地方，颜异听到后没有应声，微微撇了一下嘴唇。据此张汤向汉武帝奏报说：“颜异身为九卿，见到诏令有不当之处不提醒皇上，却在心里加以诽谤，应处死刑。”
真正是欲加之罪何患无辞，不仅说不能说，甚至还想也不能想。张汤以自己的聪明才智贡献了“腹诽”这个专用的名词，颜异一案也就成了中国历史上“腹诽”的第一案。如此刑罚下，让当时的公卿大臣们不得不以阿谀谄媚的办法来保全自己的身家性命。
