淮阳书生小叶，颇有才气，奈何时运不佳，屡试不中。
丁乘鹤来作县令，发现小叶是个人才，便有帮衬之心，时常赏些财物。
这年考试放榜，小叶不出意外的出了意外，又落榜了。丁乘鹤安慰说：“等我退休了，带你回北方，到那继续备考。”小叶嘴上称谢，心里羞愤至极；从此闭门不出，没过多久便一病不起。
丁乘鹤得罪领导被迫辞职，给小叶捎去一封信，里面写道：我将启程归去，等你痊愈一起走。小叶答复：我这病怕是好不了了，大人别等了，先走罢。丁乘鹤不忍离去，又等了几天。
这日，小叶忽然造访，说：“不敢耽误大人行程，身体略有好转，便赶来相见。”丁乘鹤非常高兴，领着小叶返回家乡，让他作儿子丁再昌的老师。丁再昌非常聪明，加上小叶提点，在随后的乡试中拿到第二名，接着又考中进士，作了部中主政。
后来小叶参加乡试，好歹中了举人。丁再昌劝他回家报喜，又安排车马护送。
媳妇翠花看见小叶归来，惊恐奔走。小叶喊道：“三四年不见，就不认识我了？如今我考中举人，发达了！”翠花站在远处回答：“你都死这么多年了，还考什么举人！之前不下葬，是因为家里穷，如今墓地快选好了，你别出来吓唬人。”小叶听罢，往事涌上心头，当下缓缓走入客厅，见到那口棺材，长叹一声，倒地逝去。翠花赶来观瞧，地上只剩小叶的衣冠鞋袜，不禁放声大哭。孩子放学归来，看见家门口停着高车大马，连忙询问母亲。翠花又问车夫，方知事情始末。
车夫忙回北方禀报。丁再昌听了，不免伤感，一面出钱治丧，一面为叶子延请名师。
后来，叶子考中秀才。
