有两种正式的观察研究。在客观的观察中，观察者与被研究的个体互不影响。比如，一个儿童心理学家可能会参观学校操场并观察孩子们如何表现。在参与观察中，研究者参与到被研究的活动里。一位和游牧民族生活几个月的人类学家跟那些游牧民族的人们吃饭、参加他们的社区活动。这位人类学家就会是一名参与观察者。
当评价正式观察时，去问:观察者在场可能会曲解被观察的行为吗?足够长时间的观察可能得出结论吗?这个结论是被太笼统地概括的吗?(例如，也许会把对仅一个游牧民族的观察概括成所有游牧民族的观察结果，忽视了其他游牧民族在重要方面有可能是不同的事实)
