《温故一九四二》是一部调查体小说，包括作者刘震云在内的所有人都跟冯小刚说，它是不可能被改编成电影的。
这部小说发表于1993年，冯小刚在看过之后对刘震云说：“如果你信任我，我想把你的《温故一九四二》拍成一部电影。”
刘震云认为太难了，而且时机还不成熟，他们对事物的认识仍然还只停留在它的表面，还需要时间提高，这个过程不能被省略。
来自周围人的声音则是，“没有人愿意看这样让人难受、憋闷的电影”，“这不是一个故事”，“它不具备改编成电影的特性”等等，而以冯小刚当时的名气和地位，还不足以支撑他将电影拍好，只得作罢。
《天下无贼》的剧本卡审时，冯小刚又拿起了一直放在案头的《温故一九四二》，他把拍摄这部影片称之为梦想，这个梦想一直在他心中萦绕。
这一次，刘震云同意了，他们还得到了华谊兄弟的鼎力资助。他们组成了一个采访小组，先后奔赴河南、山西、陕西、重庆、开罗，拍摄了几十个小时的纪录片，追求真相。
十年后，推翻了数次的剧本终于成型，电影也终于开拍。
此时的冯小刚，已经有足够的资历来组建一个庞大的剧组，拍摄历时5个月，剧组的工作人员最多的时候达到了600多人，每天都有超过1000位群众演员扮演着“前不见头，后不见尾”的灾民。
冯小刚用他在贺岁片领域创造的影响力实现了《一九四二》投向市场的观众基础，把不可能变成了可能，让世人得以温故“一九四二”。
《一九四二》是一部奇特的电影，仔细品味会发现，它的主角不是3000万的河南灾民，不是当时的执政者，也不是交战的双方军队，它的主角只有一个，那就是我们的民族。
