孔子是儒家的创始人，但《论语》一书材料有限，孔子曾感慨："莫我知也夫！"(《论语•宪问》)没有人了解我啊。孔子最出色的学生颜渊先于孔子两年过世，后来不少学生从政，表现不俗，却很少有人专就孔子的思想深入研究，真正将孔子的思想发扬光大并使之成为完整系统的是孟子。孟子的思想具有六个特色：
(一)孟子要学习效法孔子
通过《孟子》中对孔子思想的引述，可以进一步了解孔子的思想。
(二)孟子将孔子的思想发展完善，使孔子的一贯之道清晰可辨
通过《论语》我们了解到孔子强调自我的觉醒，希望每个人通真诚使力量由内而发，这是人性向善的思想。孟子将此思想进一步发展，强调认识人性不能只看外在表象，而要注意到人在自然状态下中心表现出的原始动力，称为"心之四端"，即四种开端或萌芽。顺从"心之四端"的要求加以实践，就会做到"仁义礼智"四种善。孟子对人性的剖析非常深刻。
所谓"心之四端"，是指人有"恻隐之心，羞恶之心，辞让(或恭敬)之心，是非之心"。这四心其实是同一个心的四端。
——《哲学与人生》
