立德、立功、立言，即“三不朽”，语出《左传·襄公二十四年》：“太上有立德，其次有立功，其次有立言。虽久不废，此之谓不朽。”
当年，鲁国的叔孙豹与晋国的范宣子就何为“死而不朽”这一问题各自发表过见解。范宣子认为，他的祖先自虞、夏、商、周以来世代为贵族，家世显赫，香火不绝，这就是“不朽”。
叔孙豹则以为不然，他认为这只能叫做“世禄”，而并非“不朽”，在言及什么是真正的“不朽”时，叔孙豹说了上面那段话。
唐代孔颖达在《春秋左传正义》中对立德、立功、立言三者分别做了明确的阐释：“立德谓创制垂法，博施济众”；“立功谓拯厄除难，功济于时”；“立言谓言得其要，理足可传”。也就是说，“立德”指道德操守，“立功”乃指事功业绩，而“立言”指的是把真知灼见形诸语言文字，著书立说，传于后世。
“立德”、“立功”与“立言”，指向的都是身后之名的流传不绝，因此而谓之“不朽”。而对身后不朽之名的追求，正是古圣先贤超越个体生命的局限而追求永生、超越物质欲求而追求精神满足的独特形式。
孔子说：“君子疾没世而名不称焉。”屈原在《离骚》中说：“老冉冉其将至兮，恐修名之不立。”司马迁在《报任安书》中也说道：“立名者，行之极也。”这些话语都表达了先贤对于不朽之名的热衷，不朽之名与通常而言的名利之名并不是一回事，因为不朽之名指向的是一种极致的人生境界，对这种人生境界的追求，激励着个体生命拼搏奋进，敢于取舍，从而释放出无比巨大的能量，昭己名于后世，亦泽被于千秋，而绝非针对求得一时的浪声虚名以得心慰而已。
