中国人喜欢说，自己是炎黄子孙，历史上也有很多关于炎帝和黄帝的传说。但是传说大都是先人想象出来的，并不可信。于是你大概会好奇了，炎帝和黄帝在历史上真的存在吗？他们是什么人？真有传说中那么厉害吗？
好啦，不要着急，请耐心地读下去吧。
要想解答这些疑问，就要请考古学家出场了。考古学家通过挖掘和研究古人留下的生活场地以及生产生活用具，来复原他们当时的生活场景，非常有意思。
先说一个让人震撼的消息，炎帝和黄帝，可能不是人哦。不是人，难道是神？对呀，在传说中，他们可不都是神仙吗？要是这么想的话那你就错啦。炎帝和黄帝是真实存在的，但是世界上是没有鬼神的，那他们既不是人，也不是神，是什么呢？
其实考古学家也不知道他们是什么，可能是人，可能是一个部落，也可能是一种职务（比如部落首领）。炎帝和黄帝是什么并不重要，重要的是他们做了什么事情。
远古时候，有一个非常有名的文化，叫仰韶文化，它存在了很长很长的时间，从六千五百年前到四千年前，有2500年那么久。这么多年，时间实在太长了，于是考古学家就把它分成了五个部分，每部分500年。炎帝活跃的时候大概在第二个500年，考古学家称它为“半坡类型”；黄帝活跃的时候大概在第三个500年，称为“庙底沟类型”。兴盛的时间，炎帝早于黄帝，但是在某一段时间，他们又是共同存在的。说得简单点，就是炎帝兴起的时候，黄帝还没出现；后来炎帝强盛了，黄帝刚出现，他们同时存在；后来炎帝衰落了，黄帝开始强盛。从这里也能看出来炎黄二帝可能不是人，因为他们兴盛的时间都有几百年，人怎么可能活那么久？当时的人，平均寿命可能都不超过30岁呢。
《国语·晋语》中记载，少典氏娶了有蟜氏的女儿，他们生了两个孩子，一个是炎帝，一个是黄帝。炎帝生活在姜水旁边，就是现在以陕西宝鸡为中心的渭河上游，可能还包括秦岭以南的汉水上游；黄帝生活在姬水旁边，姬水在哪里现在还不太清楚，可能是汾河下有的山西西南部。所以后来黄帝姓姬，他们非常崇拜鸟，考古学家从地下挖出了当时的生活用品，比如一些陶盆上面，都有鸟的图案，甚至有记载说黄帝的后人有“人面鸟身”的；炎帝姓姜，他们崇拜鱼，他们的生活用品上也画着鸟的图案，而炎帝的后人就“人面鱼身”。
在《五帝本纪》中说，炎帝是神农氏的最后一位首领。我们都知道“神农尝百草”的故事，而且看“神农氏”这个名字，就知道他肯定跟农业很有关系。在非常遥远的时候，人类不会种植农作物，他们靠采集和狩猎来获得食物。后来他们发现把植物的种子种在地里，然后种子会生根发芽，开花结果，他们就可以收获果实，而不是再到处去寻找野生的果实。人们就慢慢学会了种植。史书中记载，是炎帝发明了农业。其实在炎帝生活的地方，早在一万年前人们就开始种植作物了。那为什么还说是炎帝发明农业呢？因为在炎帝之前的几千年，人们虽然学会了种植，但是发展很慢，而经过炎帝族系的努力，当时的农业种植变得很繁荣，所以人们才会这样说。虽然农业不是从炎帝开始的，但是他对农业发展作出了非常重要的贡献。
炎帝这么厉害，那在他之后兴起的黄帝又做了些什么呢？传说中黄帝有很多发明创造，但是实际上这些事真真假假的，要仔细区分。那就先说真的吧。《淮南子》中说，黄帝发明了灶。在黄帝强盛的时候，确实有很多釜和灶的组合，釜相当于锅，灶是烧火的东西，以前没有煤气和天然气，人们都是用灶烧木柴来煮饭。《越绝书》中说，“黄帝之时以玉为兵”，在黄帝强盛的第三个500年，长江下游流行一种叫“玉钺”的东西，钺是军权的象征，类似后代的兵符或者将军印，只有军事首领才能拥有，玉钺就是用玉做的钺。
接下来说那些不确定的。《世本·作篇》中还记载，说黄帝发明了鼓、水井、火食、算术和文字等，考古学家也发现了属于那个时代的类似的东西，但是是不是黄帝发明的就不知道了。还有一些天文学的知识，就算当时确实有这回事，但是也很难留下证据，所以我们不知道实际情况到底是怎样的。还有一类是以当时的条件，应该不会出现的东西，比如说黄帝教人们制作车，铸造铜鼎等。那时候的人虽然没有铸造金属的条件，但是黄帝时期却流行陶鼎。
黄帝的功绩还有很多，最重要的是平天下、治万国。这件事还要从炎帝开始说。在炎帝已经很强盛而黄帝还在发展的时候，中华大地上还有一个很强大的蚩尤。跟炎黄二帝一样，蚩尤是不是人，也不知道。蚩尤和炎帝在一个叫涿鹿的地方打仗，炎帝打不过蚩尤，就请求黄帝的帮助，然后黄帝就率兵和蚩尤作战，抓住了蚩尤并把他杀掉。后来黄帝强盛，而炎帝也还没有衰落，黄帝又和炎帝打仗，这就是阪泉之战，因为战场在阪泉。
黄帝非常厉害，他打败了强有力的对手，把自己的势力范围扩大到很远的地方。在这之前，中华大地上有很多不同的大部落，他们生活用品的样式、花纹等各有特色，一看就属于不同的部族。但是在黄帝强盛的时候，大半个中国的人，都用黄帝他们部落那样的用具，样式花纹都有了很多相似的地方，一看就是一伙的。那个时候国家还没有建立，黄帝比夏朝要早几千年，所以黄帝时代各地人们生活上的一致性，不是国家强制推行的，而是文化自己传播的结果，传播的手段很肯能就是战争。这是非常难得的，同时也说明了黄帝的强大。
从那之后，中华儿女内部就有了一种凝聚力，中国也有了文化上的核心，不管后来各个朝代经历了多少战乱和分裂，总能重新凝聚在一块，而黄帝是中华民族始祖的观念也深入人心。中国人的主体是汉族，汉族是由华夏族慢慢演变而来的，而华夏族的居民，主要就是炎帝和黄帝的族众。
