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“人民圣殿教”是以美国旧金山为基地的一个邪教组织，成员主要来自于该城市的穷人。1977年，该组织的领袖琼斯动员大部分信徒跟他一起搬到南美洲一处丛林中。
在那里，组织的活动相对低调。直到1978年11月18日，美国众议院调查小组的三名成员遭到琼斯的杀害，琼斯确信自己会遭到逮捕。于是他把教派的所有信徒召集在一起，要所有人统一自杀。
头一个响应者是一个年轻的女性，她平静地走到一个带有草莓味的毒药桶跟前，先给孩子喂了一口，然后自己也喝了。
之后，她坐在地上，两人抽搐了四分钟，死了。其他人也一一效仿。尽管有少数人逃跑了，据说还有几个人做了抵抗，可按幸存者的说法，910名死者里，绝大部分人是心甘情愿、秩序井然地赴死的。
这一件事震惊了全世界。媒体和报纸漫天报道。
一段时间里，人们的谈话都围绕这个主题“他们现在发现死了多少人？”“有个逃掉的家伙说，他们像是受了催眠一样把毒药喝了”“真是太难以置信了，怎么会这样呢？”
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是的，“怎么会这样呢？”的确是最关键的问题。人们给出了各种各样的解释：有的侧重于琼斯的个人魅力，说他有一种风度，能让信徒无脑爱戴他；
另外还有解释说是这些信徒大多数都是穷人，没受过教育，所以愿意放弃思考。
毫无疑问，上述的每一个解释都或多或少起到了推波助澜的作用。但实际上，这些理由远远不够。
毕竟，全世界还有很多类似的组织，而且我们几乎找不到任何证据，说明这类团体发生过类似的惨剧，肯定还有别的因素成为问题的关键。
首先，信徒之所以会盲目顺从领袖琼斯，最大的一个原因在于这个组织在一年前搬到了偏僻的丛林。
也就是突然间，信徒们来到了一个一无所知的陌生地方，他们所处的环境，包括自然和社会环境必然显得极具不确定性。
正是因为人们感到这种“不确定性”时，他们会根据其他人的行动来指导自己的行动。人们最容易效仿跟自己类似的人。
另外，在本例中，第一个出来响应的女性发挥了巨大的作用，我们现在无法得知她到底是完全自愿还是听从了琼斯的指示，她实际上起到了“榜样”的作用。
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由于“不确定性”的环境以及“效仿”的推动，造就了当时大规模的“多元无知现象”。信徒们每个人都通过观察周围人的行动来评估当前局势，在他们眼中，所有人都很平静，于是，他们“得知”，耐心排队等死是正确的行为。
所以正是因为信徒们对社会证据做出了以上可信但错误的解读，才导致了惨案的发生。
这次事件中，很多人做的分析都是在强调领袖琼斯的个人素质，毫无疑问，他的确是个罕见的煽动家，可他运用的力量，与其说是来自他独特的个人风度，不如说是他对心理学基本原理的认识。
身为领导者，他真正的天赋体现在他意识到了个人领导的局限之处：没有哪个领导者能单枪匹马地说服群体里的所有成员，然而，一个强大的领导者可以说服相当大比例的成员。
“大量群体成员已经被说服”这一信息，本身就足以令剩下的人信服了。
所以，影响力最强的领导者是那些知道怎样安排群体内部条件，让社会认同原理朝着对自己有利方向发挥作用的人。
