现在越来越多的人重视营养治疗，觉得健康应该要预防大于治疗，不可否认这样的观念是正确的。所以现在市面上膳食补充剂品种越来越多，价格也越来越贵，也有更多的人把自己的身家性命压在营养补充剂上，包括保健食品、益生元、益生菌、ω–3脂肪酸和各种全食物精华等其他“天然”成分
。大约30年来，补充剂产业已经有了迅猛的增长；截至2008年，膳食补充剂的全球销售额估计为1 870亿美元。68%的美国成人服用膳食补充剂，52%的美国成人认为自己是“常规”用户。
自然健康界同样接受这样的理念：从自然环境中提取的化学物质和全营养食物一样好，或者更好。处方药是从药材中合成推定的“活性成分”，补充剂制造商则试图从已知或据信能够促进健康和治疗的食物中提取活性成分，再将其装瓶。
但事实真是如此吗？
其实不然，一旦脱离作为其提取或合成来源的全植物性食品，活性成分的功能将变得不完美、不完全，同时无法预测。橙子对我们有益，橙子富含维生素C。因此，科学家从橙子中提取维生素C合成并装进药囊，补充进我们身体，是否能为我们身体更好的补充维生素C呢？正如我们将要看到的，大多数补充剂不但不能改善我们的健康，而且已经有最严谨的研究表明，某些补充剂实际上对我们有害。
我们都知道“一天一苹果，医生远离我”的民间智慧。这个远见卓识有科学积累的全部证据作为支持，即苹果是有益于健康的食物。但苹果究竟是怎样促进健康的？食物成分表告诉我们，苹果通常富含下列营养素：维生素C、维生素K、维生素B6、钾、膳食纤维和核黄素。此外，它还含有少量的维生素A、维生素E、烟酸、镁、磷、铜、锰等许多营养物质。
从这个长长的清单中，我们能否弄清楚苹果真正的不同凡响之处？刘瑞海博士对这个问题很感兴趣，他和他的研究团队开始着手寻找答案。20世纪80年代初，美中两国为学术交流敞开大门（同时打开了思想意识大门），刘教授成为中国来到美国的首批学生之一。
他的职业生涯从有关苹果的健康作用开始了，这个研究领域是他个人背景的自然延续。刘教授的父亲是一位中国知名中医，刘从小就帮助他的父亲制作草药制剂。他生长在一个关注人类健康的家庭，接受的是整体论观点的医疗保健文化。当中国医生为患者提供建议时，他们的传统方法是考虑人的整体状况：身体、精神、社交和所处环境。他们配制草药（在传统中药疗法中，植物大约占到95%）的“药物”手段也考虑了全部植物——通常包括多种植物——的整体作用。所以，刘教授不仅因为接受过西方生物医学教育而习惯以简化论方式看待事物，还因为熟悉中医治疗理念而习惯以更偏向整体论的方式看待事物。在研究苹果的过程中，刘教授和他的研究团队开始选择专注于维生素C及其抗氧化作用的研究：他们发现，每100克新鲜苹果的维生素C类抗氧化活性与1 500毫克维生素C相当。但是，在对这100克完整苹果进行化学分析之后，他们发现的维生素C含量仅为5.7毫克，远远低于此前显示的与维生素C相关的抗氧化活性水平。与等量孤立化学物质的效果相比，100克完整苹果的维生素C类活性达到了惊人的263倍！
换句话说，在苹果中，我们称之为维生素C的特定化学物质在维生素C类活性中所占的比例远远低于1%——数量极少。超过99%的其余活性可归因于苹果中的其他维生素C类化学物质，或者可归因于苹果完整性。完整苹果的维生素C的功效远比孤立提取出来的效果好。
这确实很有道理。营养是一个颇具整体性的过程，因为身体利用特定营养素的方式取决于同时摄入的其他营养素。如果我们只是单独服用一粒维生素C片剂，我们就会错过有可能赋予维生素C功效的“配角”的表演。即便我们在片剂中另外加入了大量成分也不能起到相等的作用。
刘教授的研究结果发表在著名的科学杂志《自然》上，吸引了媒体的极大关注。在那篇文章中，刘的团队得出结论，认为：“来自新鲜水果的天然抗氧化剂可能比维生素C膳食补充剂更有效。”这是一个多么意义深远的发现！
