“祭”字由“示”和“巂”两部分组成。其中，“示”部通常与祭祀、神明相关联，表明“祭”与宗教仪式有关；而“巂”（xī）则是声符，提供了字的读音。
将肉放在祭台上，对天神、地祇、人鬼进行祭拜。
手拿着肉放在祭台上，进行祭拜，“祭”就是“祭祀”。在古代，古人是非常重视祭祀的。据史料记载，古代的祭祀对象有天神、地祇、人鬼三类。祭祀有着严格的等级界限，一般而言，天神和地祇只能由天子来祭祀，可以祭祀山川的是诸侯大夫，而庶人则只能祭祀自己的祖先和灶神。现在，“祭”字的常用义是对死者表示追悼、敬意的仪式，如“祭奠”。
甲骨文：甲骨文的“祭”字是一个会意字，左边是牲肉（有时带有血滴表示生肉），右边是“又”（手），中间可能表示祭桌或祭台，整体表示以手持肉祭祀神灵。
金文：金文的“祭”字在甲骨文的基础上有所发展，牲肉部分逐渐演变为“月”（肉）字旁，并增加了“示”字作为供桌或供台的象征，使得字意更加丰满。
小篆、隶书、楷书：字形在小篆、隶书和楷书中基本稳定，没有大的变化，保持了“从示，以手持肉”的基本结构。
