科举制度起于隋唐，这个文官选拔的制度彻底否定了门第出身，逐渐形成了一支与门阀势力相抗衡的政治力量，在一定程度上减轻了腐败，缓和了社会矛盾，促进了社会的发展。当然，也可以说维护了“皇帝”这个最高统治者的利益。
但在明清两朝，统治者在科举考试中采取了“八股取士”做法。八股文要求题目一律用《四书》、《五经》中的原文，内容必须以“程朱学派”的注释为准，体裁结构有一套固定的格式，全文由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股、大结等部分组成，这种考试格式僵化，如同枷锁，很多文人对此深恶痛绝，根本就不去学习掌握，如吴承恩、蒲松龄、吴敬梓等人，最多也只是个秀才，一生与入士无缘，政治抱负难以实现。当然，朝廷也失去了不少的人才，可以说，这时候的科举已经失去了它招揽人才的本意了。
可是，为什么会出现八股文这种东西呢？原来，八股文的出现，除了统治者禁锢人们思想的需要外，主要还有三个原因：
第一，能够有效的防止考生作弊。在宋代就有人以试卷内容或在开头结尾中做记号的方式，窜通考官，以达到高中的目的。但是，八股文结构特殊，举子必须严格按照格式作文，书写的字数和款式都有规定，如会试限制500字，乡试限制300字，每个考生在开头和结尾都必须用规定的虚字，这就限制了作弊的可能。
第二，有了统一的格式，易于考官评分。明代以前的科举考试虽然也有字数限制，但并不是硬性要求，考试往往不守规矩，经常写个三五千字，连篇累牍，废话连篇，考官的工作量非常大。另一方面，到了明清两朝，由于经济的发展，人口越来越多，参加科考的人也多了很多，据统计，有时参加乡试的应考者有三四万人，考官的阅卷工作量大，往往难以按时完成工作。同时，明代以前的科举考试，评分没有标准，得分全凭考官喜好，难以客观体现考生水平。而八股文因有各种限制，掌握标准比较客观，相对而言，对考生也更加公平。这到有些像现在公务员考试的申论，答道几点可以得几分，评分简单的很。
第三，能从中考验应试者的文字功底。八股文注重款式和格调，又糅合了散文的章法和近体诗的格律，还有高要求的排比，在的这些限制下，能够写出一篇好的文章，没有一定的水平是肯定不行的，自然也就反映出应试者的文字功底了。
然而，不管怎么说，八股取士是弊大于利的。康有为认为，八股文的危害十倍甚至白起坑杀四十万赵卒；还有人说，八股文的危害直接导致了明朝的灭亡。到了清末，清庭已经认识到，八股取士已经难以适应新的发展要求，它的消亡便成为历史的必然了。
