兰台，最早为战国时期楚国的台名，其上建有宫殿。现留存有兴建于明清之季的兰台书院一座。汉朝时，皇宫内建有藏书的石室，作为中央档案典籍库，称为兰台，由御史中丞管辖，置兰台令史，史官在此修史。后人从此引申，宫廷内的典籍收藏府库、御史台和史官，都曾被称为兰台。
唐朝时，秘书省在唐高宗龙朔年间改称兰台，光宅年间改称麟台，唐中宗神龙年间又改回秘书省。另外，在道家气功中，肝脏被称为兰台。
在相术中，鼻子左侧的区域被称为兰台。兰台，在汉朝是指中央档案典籍库所在地。汉朝中央档案、典籍库，用以收藏地图、户籍等档案及图书。也是当时名儒著述的地方。建于长安(今西安)宫内，系石室建筑，修造年代不可考。兰台隶属于御史府(台)，由御史中丞一员兼领。
置兰台令史，秩六百石(一说兰台令史六人，秩百石)。选能通苍颉、史籀篇者担任，除在殿中受公卿奏事外，并负责典校秘书或从事撰述。西汉成帝以后，兰台令史约有18人。
由于汉代重视对档案典籍的收集，兰台典藏十分丰富。收录有皇帝诏令、臣僚章奏、国家重要率律令、地图和郡县计簿等。东汉明帝永平五年(公元62年)班固任兰台令史，奉诏撰《世祖本纪》及诸传记。
与班固同为兰台令史奉诏修史的还有睢阳令陈宗、长陵令尹敏、司隶从事孟异。此后，刘复、杨终、傅毅、贾逵、孔僖、李尤等人都曾任兰台令史，他们都是当时著名的学者。汉章帝、汉和帝以后，东观收藏渐盛于兰台，修史即移入东观。
东汉末年董卓迁都之乱，兰台的档案典籍受到很大损失。迄至魏、晋，御史中丞掌兰台秘书图籍之制依然存在。兰台，泛指宫廷收藏典籍的府库兰台，泛指史官或史官机构。【引申】由释义二引申出。汉朝兰台是史官修史之处，特别是东汉时班固及数位名儒曾作为兰台令史在此修史，撰《光武本纪》，所以后世泛称史官为兰台。
随着历史变迁，兰台，泛指档案。由于汉朝将档案藏于兰台，故称档案为兰台。档案新闻叫兰台动态，档案领域有杂志叫《兰台世界》。解放军档案馆专业最高奖为兰台奖。
