1979 年 9 月，杨干华调入欧阳山创办的广东文学院。报到后 留在广州专门读书一个月。1980 年春，召开广东省作家代表大会，杨干华当选为广东省作家协会专职副主席。同年 4 月，赴北京参加中国文学讲习所学习。他在这次学习班系统地学习了文学之外的美学、哲学、经济、政治等。对他创作上是一个转折，在文学的攀登超越上，其影响是不小的。
杨干华调入广东省作家协会，但仍留在信宜深入生活。在信宜县农业办公室挂副主任职务。在这段时间里，他有机会到处调查研究，对粤西的人文环境，历史沿革，风土人情，有进一步的认识，他说粤西“有一部大书，等待着我写出来，不但有典型意
义，而且有普遍意义。”
1982 年出版了杨干华短篇小说集《惊蛰雷》后，他创作了中篇小说《天上的月亮》和《山里的太阳》。不久，他走出云开大山，走向珠江三角洲。1984 年 9 月，按省作家协会的安排，举家迁入经济特区珠海市，在中共珠海市委政策研究室挂研究员职务。从封闭走向开放，从狭窄走向广阔，从牧歌式的山乡走向当代化的都市。他无论从生活方式到思维方式，都发生了很大变化。他在珠海很快创作出中篇小说《冬夜备忘录》，受到了各界的关注，一致认为这预示着杨干华将有大作品出现。《冬夜备忘录》获“花城”文学奖。
1985 年，杨干华的中短篇小说集《社会名流》出版。此后，他拟订了一部长篇的计划。决定以三部曲约 80 万字的篇幅，把中国农民千百年来的希望、挣扎、奋斗、创业的艰难历程，尽可能深刻地、艺术地表现出来。
1986 年，他完成了创作 24 万字的长篇三部曲之一《天堂众生录》。这部长篇先在大型文学杂志《百花洲》发表，接着出了单行本。此作以从容不迫和幽默机智的文风，深沉痛苦和轻松洒脱的结合，达到了新的台阶。广东评论界开了研讨会，认为它是新时期广东文学一个重要收获。《文艺报》发了新作消息，在当年由中国社会科学院文学研究所召开的创作研讨会上，一致认为它是当年长篇小说佳作之一。1989 年，《天堂众生录》被评为广东省庆祝国庆 40 周年优秀作品二等奖。同时提名全国茅盾奖候选长篇小说，并进入前 20 部佳作之一。
