公元前207年，巨鹿之战，项羽全歼王离军，而章邯败退至漳水南岸，深沟高垒，与项羽“隔河相望”。章邯趁项羽还在休整的时机，派遣司马欣急速赶回咸阳，汇报军情请求支援。
司马欣快马加鞭赶回咸阳后，立刻请求面见秦二世，然而他苦苦等了三天，没有任何消息反馈，连皇宫的大门都没进去。原因很简单，此时的朝政大权不在秦二世，而是在赵高手里，在除掉李斯后，章邯就被赵高视为眼中钉，司马欣作为章邯的代表想面见秦二世，赵高自然是百般阻挠。
吃了三天的闭门羹后，司马欣心中惊悚，他察觉到赵高已经起了杀心，害怕夜长梦多，司马欣连夜逃出咸阳，恐有追兵，于是乔装打扮一番，没走官道改走小路。果然，赵高得知司马欣逃出咸阳，马上派人追赶，只是追兵走的官道，司马欣就此逃过一劫。
回到章邯军营后，司马欣将情况一五一十的向章邯汇报，末了劝谏章邯说：“如今赵高大权独揽，如果我们击败楚军，赵高肯定会嫉妒我们的功劳，进而栽赃陷害；如果我们战不能胜，秦法严苛，赵高更不会放过我们。前有项羽，后有赵高，进退维谷，所以希望您仔细想想应对之策。”司马欣原是栎阳（今西安临潼）狱掾，项梁在关中地区犯法时被关押在栎阳县狱，项梁黑白两道通吃，有个哥们曹咎在泗水郡蕲县当狱掾，曹咎给司马欣写了一封信，外加金银珠宝，希望司马欣高抬贵手，于是司马欣重中从轻，轻中从无，释放了项梁，而且出狱之后，司马欣还为项梁摆酒压惊，因此司马欣与项氏家族有着非常不错的交情。如今，司马欣身为章邯的长史，耐人寻味的是，曹咎此时也是项羽手下的重要将领。所以，我们不排除司马欣在去咸阳之前，已经和楚军暗通款曲，毕竟身为秦朝干吏，他们都明白，“脚踏两条船”才是最安全的。所以司马欣暗示章邯与楚军求和，也是有缘由的。
听到司马欣如此说，章邯也是心惊肉跳，在章邯犹疑之际，诸侯联军中的大将陈馀送来了一封信，信中说：秦朝名将白起，南征楚国，北伐赵国，坑杀赵括四十万大军，攻城略地不可胜数，最终被秦昭襄王赐死。蒙恬作为秦朝大将，北逐匈奴，开辟榆中数千里疆土，最终被秦二世赐死。如今秦国形势危急，赵高本人肯定也害怕秦二世将他以罪论处，那么他必然会罗织各种罪名嫁祸于您。所以咸阳城必有内变，您有功会被杀，无功也会被杀。当今大势，上天必会灭亡暴秦，而章邯将军您在内不能直言劝谏秦二世，在外您又失败相继，最终只能落得亡国之将的名声。为今之计，您不如跟诸侯合盟，一同攻秦，瓜分秦地，封侯拜将。
经过司马欣的咸阳之行，又看了陈馀的信件，章邯决意与诸侯军求和（其实也是打不过项羽），于是派出使者前往项羽军中。可是项羽的叔父在定陶之战死在章邯手里，如今大仇未报，项羽拒绝与章邯止戈息兵。接下来，项羽多次发兵与秦军交战，都把秦军打的大败，但是接连的胜利并不能让项羽高兴，因为此时军中粮草供应出现问题，诸侯军已经是强弩之末。
而此时章邯的处境更为堪忧，赵高和项羽的前后夹击让章邯感到绝望，章邯只能再一次鼓起勇气求和，这一次他派出的使者是司马欣。在范增和陈馀的劝谏下，项羽答应了章邯的求和。双方订期在南岸殷墟会见，举办受降仪式。“章邯见项羽而流涕，为言赵高。”从这点看可见章邯在内心深处对自己投降的行为是感到非常耻辱的。作为秦朝统帅，今日居然屈膝于造反的诸侯逆贼，如果不是奸贼赵高把持朝政，哪会有今天的耻辱呢？
项羽封章邯为雍王，司马欣为上将军，让司马欣率领归降的二十万秦军为前行军，直奔秦国的关中地区而去。至此，秦帝国最后一支有生力量也被击垮，再也无法抵挡诸侯联军的进攻，最终走向了灭亡。
