由于清朝全国军队源源不断向天京集结 为了保卫天京 洪秀全杨秀清决定派兵进行北伐西征 以分散清军的兵力 降低清军对天京的威胁 同时北伐西征也能扩展太平天国的疆域 并且北伐一旦成功 清朝京师沦陷 将使那些忠于清朝的文臣武将对清朝失去信心 到那时统一全国也就轻而易举 水到渠成 根本不需要大军开到 全国各地就纷纷望风披靡 改旗易帜 奉天朝为正朔了
在定都天京一个月后 太平天国癸好三年1853年5月13日 两万多太平军精锐在浦口（今南京浦口区）集结 正统帅由天官副丞相林凤祥担任 副统帅由地官正丞相李开芳 春官副丞相吉文元担任 副将由殿左三检点朱锡锟 殿右十六指挥黄益芸担任 这是一支百战精锐 皆是广西湖南的老兄弟 五位指挥官也都是战功赫赫 每逢打仗林李都会冲锋在最前列 东王指示他们：“格外放胆灵变，赶紧行事，共享太平。速急统兵起行，不必悬望，抓住时机，直捣北京。”让他们抓紧时间 不要在路上多做停留 直取北京
林凤祥李开芳原本计划向正北出发 由苏北进入山东 直趋北京 这样路程最短 可以最快兵临北京 但当时江苏按察使查文经散布了一段谣言 说北京有数十万清军南下 经山东到江苏 令苏北各县备足粮草迎接清军 林凤祥李开芳没时间去细探真假 就放弃了这条直趋北京的线路 而是采取由皖入豫再入冀再兵临北京这样一条稍微曲折的路线以避开南下的大股清军 这样就耽误了很多时间 贻误了战机
皖北清军防御空虚 5月15日滁州清军两百多人溃逃 16日太平军不战而克滁州 在搜集了必要补给后 太平军当日就撤离了滁州 迅疾北上 18日攻克临淮关准备渡过淮河 28日太平军攻陷凤阳 6月2日太平军撤离凤阳渡过淮河 太平军正式由南方转入北方 6日攻克蒙城县 10日恰逢亳州集市 太平军假扮商人 将刀剑藏于货船之下 里应外合攻破亳州 打开了进入河南的门户 从浦口出发到进逼河南 太平军只用了不到一个月 可谓进展神速 14日太平军占领归德府（今商丘）歼灭守城清军3000余人 缴获红粉（火药）两万余斤 火炮数门 15日河南巡抚陆应谷率军来犯 太平军出城追击 毙敌2000余人 缴获红粉两万余斤 陆应谷逃回开封 16日太平军兵临黄河 但清军事先已经将船只都拉到河对岸去了 太平军无法渡河 此时太平军吸纳了皖北的捻军和河南的流民 兵力已达到十万众
6月20日太平军转而围攻河南省府开封 但不巧的是当天暴雨 黄河暴涨 河水冲毁了太平军的营帐 火药也全部被雨水淋湿 很多将士也发烧受寒了 于是林凤祥不得不放弃攻打开封 22日太平军继续向西沿着黄河移动 寻找渡河的机会 此时太平军后有追兵 前有黄河阻拦 若不赶紧渡河 很有可能在黄河就兵败了 所以他们必须抓紧时间渡河 6月27日太平军克巩县（今郑州巩义）在此觅得了一些船只 即刻让数百名士兵先渡河 他们在北岸找到了更多船只 太平军️得以陆陆续续渡过黄河 几日后清军赶到 仍有两万太平军没有渡河 他们在清军的围追堵截下向南撤退 撤退回太平天国时已不足三千人 其实觅得船只也不是好事 林凤祥已经打算若再无法渡河就折返南下了 这样北伐太平军这股强大的生力军就能免于覆灭 太平天国也会更加强大
7月8日太平军进至怀庆府（今沁阳） 准备攻下怀庆这座较大的城市补充军需物资 并且以怀庆为中转站接应援军 因为以他们现有的兵力攻下北京还是很困难的 此时怀庆有一万余名临时招募的民兵帮助守城 他们负隅顽抗 太平军围攻半个月也未能得手 此时清军援军两万人也陆续赶到 太平军边抗拒援军边攻城 8月中旬清军又有三万援军开到 林凤祥李开芳明白没有机会攻下怀庆了 于是撤围 北上进入山西
9月1日太平军进入山西 连克垣曲 绛县 曲沃 平阳（今临汾）洪洞 在山西获得广大民众的欢迎 他们给太平军送衣 送粮 甚至霍州百姓都已经事先打开城门准备迎接太平军了 可见太平军军纪严明 爱护民众 得到了广大人民的拥护与支持 太平军迅速向北进发 每克一城不做过多休息 很多将士因此腿都跑肿了 20日东进 连克潞城 黎城 涉县 进入直隶（今河北）10月10日攻克冀南重镇深州 此时距京城仅200公里 咸丰惊惧 京城数万满洲贵族仓皇从北京逃离到东北避难 咸丰紧急调遣蒙古骑兵入冀驰援 让僧格林沁率领两千禁军 两千蒙古骑兵 屯驻涿州抵御太平军
10月27日太平军先锋四五千人进抵沧州 知州沈如潮招募了三千乡勇抵御太平军 沈如潮误以为这四五千人就是太平军全部主力 于是草率打开城门袭击太平军 一时间太平军被杀伤甚重 因为沧州是武术之乡 这三千人都是常年习武的彪形大汉 太平军一时也招架不住 但没多久太平军援军就赶到了 马上把这三千人歼灭 攻克沧州 沈如潮被杀 战后林凤祥李开芳清点人数 发现居然损失四千人 这都是太平军的百战精锐 这让林李非常痛心 此时那些乡勇的亲人为了报仇也拿起武器继续抵抗太平军 林李在盛怒之下认为这些汉人帮妖 于是下令屠了沧州 大约屠了三千满人 一万汉人 整座沧州化为废墟 虽然发泄了愤怒 但造成的后果却是难以承受的 沧州被屠的消息经过清廷的大肆渲染 直隶百姓们都开始惧怕太平军 纷纷帮助清军守城 失去了民心 使北伐太平军在河北寸步难行
10月29日太平军占领了天津西南的静海和独流镇 准备进攻天津 此时他们距离北京仅100多公里 11月1日太平军两次进攻天津 均被天津知县谢子澄组织的民兵击退 太平军退回静海 在此筑城寨 挖壕沟 建望台 埋地雷 等待援兵的到来
此时天王诏书到 因林李等北伐战功卓著 天王诏旨 进封林凤祥为靖胡侯 李开芳为定胡侯 吉文元为平胡侯 朱锡锟为剿胡侯 黄益芸为灭胡侯 以此激励人心 希望他们能一举攻克北京 驱除胡虏 光复北境 但这又谈何容易 清军援军正在陆续赶到包围静海 寒冬又将至 北伐太平军缺少冬衣与粮草 难以继续保持战斗力 除非援军赶到 加上物资充裕 否则就算林凤祥李开芳再怎么坚持 再怎么英勇作战 北伐太平军也只能功亏一篑 功败垂成了
