武王受命十一年后克殷建周，又过了两年，武王积劳成疾，群臣慌忙谋划确定武王的继承人。而周公旦则斋戒祈祷，自愿代替武王去死，武王果然病情好转，但后来还是死了，周成王继位。此时成王年幼，周公担心天下诸侯将会背叛周朝，于是没有赴封地鲁国就任君主，而是留下来代理成王主持国政。

管叔、蔡叔等兄弟散布谣言，指责周公篡位。其时，召公奭担任太保，深受臣民爱戴。姜尚为太师，是周武王的国丈，周成王的外祖父。周公就向太公望、召公奭解释说：“武王早逝，成王年幼，我怕天下人背叛周室，太王、王季、文王建立的事业难以为继，所以才这样做。”管叔、蔡叔煽动商纣王的儿子武庚叛乱。周公前去讨伐，前后三年才彻底平定了叛乱。周公诛杀管叔和武庚，将蔡叔流放，将殷商遗民迁到洛邑，殷朝旧都于是成为废墟，封商纣王的长兄微子启于宋，让他奉商朝宗祀。

周公一沐三捉发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人，周公代行国政七年。成王长大成人，周公还政成王，向周成王南面跪拜称臣。有人就在成王面前说周公的坏话，周公逃亡到楚国。成王打开周公的秘府，发现一篇祷文，里面说：“成王年幼还没有自己的主张，如果有什么冒犯上天的事，一定是我周公旦的责任。”原来，周成王年幼的时候有一次生病不能痊愈，周公剪下自己的指甲沉入河中，写下这篇祷文向神灵祈祷成王免于病患。成王感动得热泪盈眶，随即迎回了周公。周公仍然悉心辅佐成王，先后写下《多士》、《毋逸》、《周官》和《立政》等文指导成王治国。

周公临终时嘱咐，一定要把自己葬在成周，以示自己是成王的臣子。但周成王还是把周公葬于毕邑周文王的陵墓旁，以示不敢把周公视为臣子。周公是秋天去世的，天空突然电闪雷鸣，暴风骤雨疾下，大树连根拔起，等待收割的庄稼全部倒伏了。周成王说：“过去周公为王室辛劳，但我年幼误会他了。现在上天发威来彰显周公的大德，我应该举行郊天之礼祭奠他。”祭祀大礼之后，风向果然反转，倒伏的庄稼全部重新树立了起来，当年获得了大丰收。于是成王特准鲁国今后可以行郊祭上天和庙祭文王之礼。鲁国享有与周天子一样的礼乐，就是为了褒奖周公的德行。

荀子《儒效篇》开门见山把周公旦树立为大儒的典范。成王年幼，周公为了保护成王能够承继周室正统，防止天下诸侯出现异心，继续将天下诸侯凝聚在一起，他根据先古兄终弟及的礼法传统，当仁不让登上武王的宝座，决断天下大事，俨然理当如此的架势，天下诸侯百官没有人指摘他窃取权位。他诛杀管叔，迁徙殷民，将殷都变成废墟，天下没有人责备他暴戾不仁。他一人统治天下，分封了71个诸侯国，其中姬姓一家占了53个，没有人指责他偏心不公正。

周公教诲开导年幼的成王，使它通晓治国之道，能够有效承袭文王和武王开创的事业。周公把天下和王位归还给成王，周公南面向北朝拜成王，诸侯们并不因为周公退位而不事成王和周室。就是说，周公摄政期间，一心为公，树立的是周室的权威，而不是他个人的威望。天子有能力天下诸侯就归附，没有能力就会众叛亲离，因此天子不可以让孩子来担任，也不能由摄政王来代替，周公自己登上天子的位置，是为了保护成王，为了天下诸侯依然凝聚在周室周围，他是担心天下诸侯会背叛周室。

成王长大成人行冠礼以后，周公就把天下和天子的位置还给成王，这表明他一直没有灭主的意图。周公原来拥有天下，现在不再拥有天下了，这不是禅让；以前成王没能拥有天下，如今重新拥有天下了，这不是篡夺天子之位。时势变了，先后的地位变化都是合乎法度的。所以周公以旁支代嫡系执政，不是僭越，诛杀兄长管叔不是暴虐，君臣易位不是违背礼法。周公的所作所为得到了天下诸侯的响应和支持，完成了文王武王未竟的事业，彰显了嫡传和旁支之间的道义。虽然发生了这些变化，天下依然安安稳稳地和谐统一，周公如果不是圣人，那是做不到的。荀子说，这就是大儒的作用。

从司马迁《史记》记载的史实和荀子《儒效篇》的讲述，我们可以推论，周武王病故后，虽然年幼的周成王成为了继承人，但周公并不是以摄政王的身份主持朝政，而是直接坐到了周武王的宝座上，坐北朝南接受百官的朝拜，是一人独大，而不是像后世的顾命大臣那样有一个集体决策的机制。

周武王有兄弟十八人，老大早夭，武王是老二，周公是老四，老三管叔、老五蔡叔都已封侯，另外太保召公奭和太师姜子牙都是权势熏天的人物，另外文王一辈的宗室大臣也不少，为什么周公在众多人物中能够脱颖而出一手遮天？而且周初的诸侯王其实大部分是周公代行天子期间分封的。除了老三、老五造反落得个身败名裂，其他人为什么都甘愿臣服于周公？不能不说周公创造了一个神话！按照荀子的说法，因为周公是大儒才能造就如此惊世骇俗的一段历史。那么什么是大儒呢？且听荀子慢慢道来，敬请关注下文。