2034年4月23日6时37分（GMT+8），北京
林宝新担任中央军委海军副司令员一职。这看似是个重要职位，实则并无多少实权。当下，国防部正处于战备状态，林宝每日都被文山会海淹没。开会时，他常能见到蒋部长，可每次提及指挥郑和号航母战斗群的请求，蒋部长都避而不谈，仿佛这事从未存在过，林宝也不便再提。表面上，这份新工作挺适配他，实际上，林宝心里清楚，想要重返海洋，困难重重。自从郑和号航母击败美国巡逻舰队后，他心里一直有一种莫名的不安。
这不过是诸多烦心事之一，日常琐事也让林宝感到厌烦。想当初，他被任命为军方特使前往美国，在那时，他至关重要，无可替代。而现在，国家面临着这代人所遭遇的最严峻军事危机，他却只能在国防部按部就班地上班、下班，空有一腔抱负却无处施展。在华盛顿时，他有专职司机，如今却没了这待遇。老婆得开车送女儿上学，他只能和其他同事拼车。每天，他都挤在同事小皮卡的后座，夹在两个只知道聊篮球、毫无前途的矮个子军官中间，他满心期盼，却不知何时才能再度站在航母甲板上。
最近几周，马强兴奋不已，国防部已宣布将授予他八一勋章，这可是军人的最高荣誉。一旦马强获此勋章，林宝指挥郑和号的希望便彻底破灭了。
无奈之下，林宝只能继续手头的工作，与他眼中平庸的官员们共事。他不再向蒋部长表露自己对统帅航母编队的野心。时光匆匆，日子一天天过去，直到有一天，一件意想不到的事情发生了。
驻扎在广东湛江的南海舰队司令部给林宝打来电话，称清晨一架无人侦察机发现一支美国海军舰队，正以约12节的速度向南朝着南沙群岛驶来，走的正是他们所谓“航行自由”的巡逻路线。无人侦察机发现美军舰队后，与南海舰队总部的通讯随即中断。因此，南海舰队司令亲自向中央军委请示，是否该冒险再派出一架无人机。
林宝还没来得及发表看法，蒋部长走进办公室，顿时，室内泛起一阵轻微的骚动。中下阶官员们纷纷起立敬礼，林宝手持话筒站在原地，向蒋部长汇报了南海舰队司令的请示。蒋部长其实早已得知无人机的事，他接过林宝手中的电话。
“是的……是的……”蒋部长语气中带着些许不耐烦，“我们已经接到报告了。”
林宝听不到电话另一端的声音。
“不，”蒋部长接着说，“不要再派无人机出去了。”
依旧听不到对方的回应。
“再派出无人机还是会失联，”蒋部长解释道，“我们正在给你起草一份命令，大概一小时后发给你。我建议你召回岸上休假人员，立刻做好备战准备。”蒋部长挂断电话，深深地吸了一口气，肩膀微微向前耷拉着，显得十分疲惫。他此刻就像一位对孩子表现失望的父亲，不过很快，他抬起头，脸上又恢复了自信欢快的神情，仿佛一切尽在掌握。随后，他示意林宝跟他走。
他们步伐轻松地穿过国防部宽敞的走廊，除了他们二人，身后还跟着一群随从。林宝心中满是疑惑，不派出另一架无人机，那蒋部长究竟要采取什么对策呢？不知不觉，他们来到了初次见面的那个无窗会议室。
蒋部长走到桌子另一头，坐在大班椅上，头向后靠，双手放在胸前，十指交叉。“我早就料到美国人会有这样的反应，这结果令人失望。”蒋部长的部下正在准备视频会议，林宝心里猜到了他们即将与谁连线。“我估计美国人派出了两个航母战斗群——我猜是福特号与米勒号，此刻它们正穿越我们的南海。他们这么做，无非是想证明自己仍能在南海自由航行。这种挑衅行为在意料之中，几十年来，他们不顾我们的抗议，在我们的海域进行所谓的自由航行巡逻，还拒不承认我们对台湾的主权，在联合国会议上坚称台北政权为‘台湾’，这简直是对我们的公然侮辱。这么多年来，我们一直忍受着美国的挑衅。真难以想象，像我们这样的大国，竟长久以来如此‘软弱’地忍受这般羞辱……
但我们的实力今非昔比，这些年我们坚持韬光养晦，而美国人却缺乏耐心。他们的政府和政策如同季节更迭般变幻无常，由于体制问题，他们无法持续推行统一的国际战略，总是被情感、道德观和信仰左右。这种国家性格或许适合拍电影，但在对付我们这样有着数千年历史的国度时，他们实在力不从心。美国未来将走向何方，无人知晓。我坚信，一千年后，美国或许已不复存在，在浩瀚的人类历史长河中，如今的美国不过是昙花一现。”
蒋部长把手放在桌上，耐心等待着。手下们忙着调试新的视频会议设备，蒋部长盯着空白的屏幕，思绪飘远，似乎在设想事态的发展。屏幕画面亮起，马强站在郑和号甲板上，与六周前相比，唯一的不同是他防护服口袋上方别着一枚由黄、金、红三色丝带组成的八一勋章。
“马强上将，”部长宣布会议正式开始，“我们有一架无人侦察机在你们当前位置以东约300海里处失联。”画面中，马强立刻站直身子，下巴紧绷，他心里清楚，在这种情况下无人机失联意味着什么。“整个卫星系统归你指挥，中央军委已授予你所有权限。”
马强轻轻点了点头，像是在对即将执行的任务表达敬意。林宝心里明白，这任务难度极大，不亚于摧毁两个美国航母战斗群。
“祝你好运。”
马强再次点头示意。
视频连接断开，画面消失。会议室里人来人往，职员们进进出出。林宝和蒋部长仍坐在原位，部长轻抚着圆润的下巴。这个上午，林宝第一次从蒋部长的神情中捕捉到一丝犹豫。
“别这么看着我。”蒋部长说。
或许是蒋部长的表情泄露了内心情绪，毕竟眼前这人掌握着千万人的生死。林宝赶忙移开目光。他们真的认为凭借先进的网络能力，海军就能毫无问题地摧毁两个美国航母战斗群吗？要知道，美国的航母战斗群包括福特号、米勒号航母，以及一同巡航的四十艘战舰，其中有配备高超音速导弹的驱逐舰、静音攻击潜艇、半潜式护卫舰，还有装备小型攻击无人机与远程对地攻击超音速导弹的巡洋舰。这些战舰每一艘都采用了最先进的技术，由世界上训练最有素的战斗人员操控，并且有具备强大攻防能力的卫星群监控。没有人比林宝更了解这些，他的整个职业生涯都在研究美国海军，研究美国这个国家。在这场危机中，盟友俘虏了一名美军飞行员，己方海军还摧毁了三艘美军战舰，像蒋部长这样的领导人，真的会相信美国会放弃在南海的“航行自由”巡逻吗？美国人的道德观和感性思维常常将国家引入困境，他们必然会对这些事件作出回应，所以此次出动两个航母战斗群也在情理之中。
蒋部长坚持让林宝坐在身边。这一天，下属们格外忙碌，进进出出，接受蒋部长的命令，发布最新消息，从上午一直忙到下午。战斗计划逐渐成型：郑和号航母战斗群机动至南沙群岛以南设防，朝着福特号和米勒号前进的方向摆出进攻阵型。郑和号要在美国航母发射第一发炮弹前，瘫痪其制导系统，如此一来，美军的“眼睛”就瞎了，他们的智能武器将失去作用，甚至直接“报废”。随后，郑和号与其他三个战斗群便能对福特号与米勒号展开攻击。
作战计划已然确定。
然而，直到下午晚些时候，美军舰队仍不见踪影。
马强再次开启视频会议，向蒋部长汇报部队部署情况。他的舰队已排成类似赛马场的阵形，战舰绵延几十海里。马强介绍海上情况时，林宝偷偷看了一眼手表。
“你看手表干什么？”蒋部长打断马强的汇报，看向林宝问道。
林宝的脸瞬间涨得通红。
“你还有别的地方要去？”
“没有，部长，没有其他安排。”
蒋部长朝马强点了点头，马强继续汇报。林宝疲惫地坐在椅子上，他的同事十五分钟前就已下班离开，他满心发愁，不知道下班后该怎么回去。
