我们所熟知的人格（即自我）理论，多是理论家的个性化构建，譬如最为人知的弗洛伊德的人格结构理论——一个人的人格，由本我、自我和超我这三部分组成，而人格发展过程，分五个阶段：口欲期、肛欲期、俄狄浦斯期、潜伏期和生殖期。
大五理论，则是通过对描述人格的词汇的统计分析，而提出的。研究者通过复杂的统计分析，找出了人格的五个特质，这五个特质，组合在一起，对人格有完整的解释力，而每个特质，在统计学上又有最大的独立性，即不同特质的相互掺杂性是最低的。
这五个特质分别是：
外倾性，即外向和内向；
神经质，即情绪稳定性；
开放性，富于想象与变化，还是务实与墨守成规；
宜人性，热心信任，还是无情多疑；
尽责性，有序、谨慎细心、自律，还是无序、粗心大意与意志薄弱。
