荀子首先假设如果放任人的本性，那么社会就将陷入混乱，历史上的圣人于是创立礼义制度，约束人们的言行，使他们的言行不随着自己的本性走，于是社会就安定了。因此荀子说人性是恶的。
接着，荀子提出了先天和后天的概念，所谓先天就是与生俱来的，就是人的本性，所谓后天就是人为的，荀子称之为“伪”，善属于“伪”的范畴。如果善是人的天性，那它就不会脱离人的本性，人就不会作恶，既然人们作恶了，那么善只能是后天的，不可能是先天的。人之所以表现为善良，乃礼义使然。
礼义源于圣人的创造。但善的礼义并不天生存在于圣人的本性中。圣人和常人一样，天性都是恶的，他们能够创立善的礼义，乃是因为圣人能够化性起伪，伪起而生礼义。
简单总结一下，放任本性则乱，以礼义约束本性则治，所以人性本恶。这是荀子从“恶”的角度正面论证人性本恶的观点。接着，荀子又论证了善属于后天的范畴，人们从善是因为礼义教化的结果，礼义也不是先天的，是圣人后天创造的。这是荀子从“善”的角度反面论证人性中没有善，进一步巩固了本性只能是恶的结论。
这样的论证已经非常周密了，但荀子并不满足，他继续从“从善”的角度，更深入地论证人性本恶的道理。
06 因为本性恶，所以人们才要向善
喜欢利己并希望在现实中得到，这是人天生的本性和情感。假设弟兄间分财产，如果放任人的本性，喜欢利己并希望自己多分得一些，那么兄弟之间就会互相争夺；如果已经被礼义、规范和道德的感化，那么他们对一般人也懂得谦让。所以，放任人的本性，兄弟之间都会相互争夺，如果接受了礼义的教化，则普通人之间都会相互谦让。
人之所以想为善，就是因为人的本性是恶的。
薄希望变厚，丑希望变美，狭希望变宽，贫希望变富，贱希望变贵，如果本身没有具备，就一定会向外寻求。所以，富人不再羡慕钱财，贵人不再羡慕权势，如果本身已经拥有了，一定不必再向外寻求。从这一点看，人之所以想要为善，就是因为人的本性是恶的。
人的本性中并不具备礼义，因此需要努力学习来拥有它。人的本性不懂得礼义，所以要通过后天的认知来了解它。因此，仅凭本性，人就不会有礼义，也不会懂得礼义。没有礼义，社会就会混乱；不懂得礼义，人们的行为就会背离正道。换言之，悖乱就存在于人的本性之中。由此看来，人性本恶的道理是显而易见的，善良的行为是人为的。
07 礼义的产生，正是因为人性本恶
古今天下所谓的善，是指正直讲道德、平和守秩序。所谓的恶，是指偏僻邪恶、悖逆作乱。这是善与恶的区别。
如果真的以为人的本性就是正直讲道德、平和守秩序的，那么又要圣王干什么？礼义又有什么用？即使有圣王和礼义，那对正直讲道德、平和守秩序的人又有什么帮助呢？当今的社会看来不是这样，人的本性是恶的。
古时候的圣人因为人的本性是恶的，认为人偏僻邪恶而不正直、悖逆作乱而不守秩序，因而建立君主的权势来统治他们，彰明礼义来教化他们，制定规范颁布政令来建立秩序，尊重刑罚来禁止为非作歹，使天下都形成安定的局面，符合善的标准。这就是圣王的治理与礼义的教化。
我们不妨试一试，让君主没有权势，不实行礼义教化，不用规范和政令建立秩序，没有刑罚来禁止为非作歹，我们从旁观察天下臣民如何相处。那么我们一定会发现，强者侵害、掠夺弱者，人多的欺负人少的，把自己的意志强加于人，很快天下人就因为相互悖逆作乱而一起灭亡了。从这一点看，人性本恶的道理是显而易见的，善良的行为是人为的。
总之，人们之所以从善，是因为本性中没有善，而从善的手段路径----礼义的产生，正是因为人性是恶的。
