汉字是历史上最古老的文字之一。也是至今通行的世界上最古老的文字。世界上还没有任何一种文字像汉字这样经久不衰。 从甲骨文发展到今天的汉字，已经有数千年的历史。
文字的发展经过了刻符、甲骨文、金文、大篆、小篆、隶书、草书、楷书、行书等书体演变。
（1）刻符（起源）
关于汉字的起源，中国古代文献上有种种说法，如"结绳"、"八卦"、"图画"、"书契"等，古书上还普遍记载有黄帝史官仓颉造字的传说。现代学者认为，系统的文字工具不可能完全由一个人创造出来，仓颉如果确有其人，也应该是文字创作者之一，文字整理者或颁布者。
最早刻划符号距今8000多年。包括原始社会晚期在陶器上面的刻画或彩绘符号和刻写在甲骨、玉器、石器等上面的符号。中国最早的刻划符号出现在河南舞阳贾湖遗址的距今8000多年的贾湖刻符、另外还有距今已7000多年蚌埠双墩遗址的双墩刻符（反映了早期双墩先民的生活形态）、距今6000年前的属于仰韶文化的半坡遗址的半坡刻符、距今5000年前的属于长江下游区域良渚文化的江苏省青墩遗址的青墩古人在麋鹿角上留下的刻划符号等、
（2） 甲骨文 （发展）
一片甲骨惊天下，殷墟甲骨文是公认的较为成熟的汉字文字系统。
距今3600多年前，在河南安阳小屯村发现的甲骨文是"目前所能看到的最早而又比较完备的文字"。它已经比较复杂，已发现多达3000个以上字汇，包括名词、代名词、动词、助动词、形容词等，而且还能组成长达170多字的记叙文。这些殷商时代刻在龟甲或兽骨上面的文字，主要是用来卜断吉凶的。
甲骨文，具有对称、稳定的格局。具备书法的三个要素，即用笔、结字、章法。从字体的数量和结构方式来看，甲骨文已经是发展到了有较严密系统的文字了。汉字的"六书"原则，在甲骨文中都有所体现。但是原始图画文字的痕迹还是比较明显，象形意义也比较明显。
（3）金文
金文，是指汉字的一种书体名称，指的是铸造在殷商与周朝青铜器上的铭文，也叫钟鼎文。商周是青铜器的时代，青铜器的礼器以鼎为代表，乐器以钟为代表，"钟鼎"是青铜器的代名词。
中国在夏代就已进入青铜时代，铜的冶炼和铜器的制造技术十分发达。因为周朝把铜也叫金，所以铜器上的铭文就叫作"金文"或"吉金文字";又因为这类铜器以钟鼎上的字数最多，所以过去又叫作"钟鼎文"。
金文应用的年代，上自商代末期，下至秦灭六国，约800多年。金文的字数，据容庚《金文编》记载，共计3722个， 其中可以识别的字有2420个。
（4）大篆
大篆，广义的大篆指小篆之前的文字，包括金文(或称"钟鼎文")与籀（zhuo）文(金文之繁化)，而当代汉字学家推算秦朝应尚有甲骨文，所以也包括其中。大篆狭义上指籀文、遗存石刻石鼓文。
大篆是西周晚期普遍采用的字体，相传为夏朝伯益所创。大篆亦指籀文、遗存石刻石鼓文，周宣王时，太史籀作《大篆》十五篇，又称《史籀篇》;石鼓文因刻于石鼓上而得名，是流传最早的刻石文字，为石刻之祖。
