那一年，高考制度恢复了。已经是回乡青年、20多点的饶健毅兴奋不已，他找人打听了，有专门培养火车司机这样的学校。
小时候，黄色火车在米轨上把他们从秀水村载往围岩村的神奇体验，对带动多节车厢前进的火车司机的敬仰，对火车从绿色的田野开往远方的向往，把他心中对未来的希望一下子点燃，他顾不得考虑其他因素，一门心思只要上这个学校。填报志愿时，他的5个志愿全是可以成全他当火车司机的这个学校。最终，他以高出这个学校几十分的成绩被录取，圆了他当火车司机的梦想。
健尔也在当年考取了本省的师范学校，饶家一下考取两个到外地上学的，这在村里成了一个大大的新闻，饶家的天井里又坐满了庆贺的村里人，流水席又吃了两天。
已经80多岁的老祖，腿脚不再灵便，她把两个考上技校和中专的重孙送到自家的大门口，已经不再挺直的身板，靠着门框，眯缝着眼睛，望着门外。是啊，青山依旧，蓝天仍如她孩童仰望时一样的碧蓝，只有健毅、健尔敦实的背影，还有他们回转身向家人挥手致意的笑脸，让她感觉到现实的真实存在，她情不自禁搂住了九妹，喃喃自语道：“长大了，长大了。”
老三被大学录取的喜讯，让病中的老祖也兴奋不已，她已经不能用言语表达。卧榻数月的老祖，在九妹父母的细心照料下，在她认定的孙子、孙媳妇的养老模式下，走完了她传宗接代、繁衍子嗣、兴旺家是的一生。
二叔、三叔被老祖生前分家安置，已经自立门户多年。哥哥、姐姐上学的上学，工作的工作，当兵的当兵，出嫁的出嫁，家里的楼房一下空出了好多房间，冷清了许多，爷爷、奶奶也在老祖走后几年内，相继去世。一晃，背着书包，在田野中走向课堂的九妹也到了上中学的年纪。
这一天，九妹母亲在灶上忙着，吩咐九妹到楼边的菜地摘些小葱。灶里的柴火噼啪地烧得正旺，而作为调料的小葱却半天也没有弄来，九妹母亲就在灶房里大声叫着：“九妹，九妹，葱，葱呢？”
没有平时九妹召之即来的那种快速反应，九妹母亲感觉异样，跑到通向菜地的圆门望过去，这才发现不妙，九妹歪倒在小葱的菜地上，她赶紧叫来九妹父亲，熄掉了灶里的火，一起把九妹送往公社卫生院。
卫生院的医生看了以后，诊断为心脏的问题，称卫生院没有更好的办法，让立即转到了县医院。
县医院用常规的办法，将正在上学的九妹病情稳住。中考体检时，还是查出了心脏的问题，并被告知，随时有发病的可能。这样，任凭怎样宽泛的入学条件，也没有一所高中敢录取这样病情隐患很大的学生，九妹被迫中断了学业。
不能继续上高中，就意味着不能上大学，而对一直认真读书的九妹，对一直想着像三哥那样上大学的九妹，无疑是一个沉重的打击。她蔫蔫地走在村中的小道上，望着远处的山，觉得怎么看都是灰蒙蒙的；河中的鸭子，以往格外欣赏它们在河中嬉戏的悠闲，而现在看着只有烦躁；树上小鸟的叫声，她觉着闹人；高高低低的枝头上的花朵，她觉得是一种嘲笑，她那“深潭一样的大眼睛”（老祖的话），满是畏惧。她不再觉得生活处处是美好，她有些厌世，她想逃避，她想吼叫，她无能为力，情绪进入到了低潮。
哥哥、姐姐都在此时向九妹伸出了友好的双手，四姐就在县城的中学教书，希望九妹能够和她再在一个屋檐下生活。九妹最终选择到三哥所在省城的大学里，去到一个超市打工，因为这里可以满足她对大学向往的心愿，这里有和她年龄相仿的学子学习模样的心灵慰藉。
比农村中学面积大了很多的大学，一种特殊的氛围让九妹新奇，她总是羡慕地看着年轻学子穿梭于食堂、超市、图书馆和教室，和三哥一家聊天时透出的失落，让三哥不经意地说了一句：“九妹，你可以修自修啊，不懂的地方，我教你。”
转过神来的九妹，仿佛黑夜里看到了一扇天窗，光亮照进了她的生命，生命有了新的意义。她按照三哥的指点，迫不及待地报考了自修，她要学农业经济专业，因为老祖伏在土地上听种子发芽的样子老在她的脑子里晃悠，她无法抹去那个对土地无限虔诚样子的记忆，她也以无比虔诚的态度开始了她的自学之路。
坐在明亮宽敞的教室里，紧张，喜忧参半，九妹要考她自修的第一门课了。监考老师把试卷发下去后，就坐在讲台上看着答题的考生们。
一眼扫视全屋的考生，善男信女，年龄参差不齐，有的明显刚刚毕业或刚刚踏入社会，有的已经头发见顶。但成竹在胸的谨慎和志在必得的坚定，都从刷刷手写的笔尖上流露出来。
就在监考老师出神地观察这些考生时，一声“扑通”的轰响，把老师的视线收了回来，九妹倒在了课桌左侧的过道上。一阵手忙脚乱之后，九妹被考场的工作人员送到了省城最好的医院，九妹的心脏病复发了。
各项检查结果出来，医生给出的治疗建议，是心脏手术搭桥。但天文数字一样的手术费用，让九妹很快做了决定，她对赶来医院的父母说：“出院吧，我死不了的。”
九妹父母怎么忍心这个幺女就这么走掉，他们把八个儿女召到一起，当时，大哥、二哥、三哥、四姐这四个拿着国家工资，武哥、陆哥、七姐、八哥四个在家务农。拿工资的哥姐把家里定期的、活期的、零存整取的存款全部拿出来，竭尽全力筹齐了全款的一半不到；七姐把家里过年的猪杀掉筹钱进来；父母把平日里牙缝里节省的钱拼凑到一起；八哥千辛万苦地要回了甲方拖欠的工程款······终于把这个手术做了，把九妹从挣扎的死亡线上拉回这个家。
