通常认为具有历史真实性的一篇对话便是《申辩篇》，这一篇据说是苏格拉底受审时为自己所做的辩护词，当然并不是一篇速记记录，而是若干年后柏拉图在记忆里所保存下来的东西被他汇集起来并经过了文艺的加工。审判时，柏拉图是在场的，并且似乎很显然，他所记录下来的东西就是他记得苏格拉底所说的话，而且大体上他的意图也是要力求符合历史的，这篇对话尽管有着各种局限性，却足以给苏格拉底的性格刻画出一幅相当确切的形象。
苏格拉底受审的主要事实是毋庸置疑的。判决所根据的罪状是: 苏格拉底是一个作恶者，是一个怪异的人，他窥探天上地下的事物，把坏的说成是好的，并且以这一切去教导别人。对他仇视的真正理由乃是人们认为他和贵族派有勾结，他的学生大部分都是属于贵族派的，而且其中当权的几个已经证明是极有危害性的，然而由于大赦的缘故，这种理由便不能公开提出来了。
法庭大多数都判决他有罪，这时按照雅典的法律，他可以要求某种较死刑为轻的处罚，法官们如果认为被告有罪的话，他们就必须在判决的定罪和被告方面所要求的惩罚两者之间作出选择。因此若能提出一种法庭认为适宜而可以加以接受的相当重的处罚的话，那是会对苏格拉底有利的。然而他提出来的却是处以三十个米尼的罚金，这笔罚金他的几个朋友都愿意为他担保，包括柏拉图在内。这种处分太轻了，简直是开玩笑，法庭大为恼怒，于是便以比判决他有罪时更大的多数判决他死刑。他无疑是预见到了这种结局的，显然他也并不想以承认自己有罪的让步来避免死刑。
检察官有安尼图斯，一个民主派的政治家，有美立都，一个悲剧诗人，年轻而不著名，还有李康，一个默默无闻的修辞家，他们坚持说苏格拉底所犯的罪是不敬国家所奉的神，并宣传其他的新神，而且还以此教导青年，败坏青年。
我们无需再在柏拉图笔下的苏格拉底对于真实的苏格拉底其人的关系这个不可解决的问题上自寻烦恼，让我们来看柏拉图是怎样使苏格拉底答复这次控诉的吧。
苏格拉底一开始就控诉他的检察官是逞辩，并且反驳别人指责他自己的逞辩。他说他所具有的唯一辩才就是真理的辩才，而且如果他是以他所习惯的态度说话，而不是以一套雕词酌句的演说词来讲话，他们也不必对他发怒，他已经是70岁开外的人了，而且从来不曾到法庭上来过，因此他们必须原谅他的不合法庭方式的讲话。
他继续说，除了正式的起诉者而外他还有一大堆非正式的起诉者，那些人从这些法官们还是小孩子的时候起，就到处“宣扬着有一个苏格拉底，他是个有智慧的人，他思考着天上并探究到地下的事，并且把坏的东西说成是好的。”他说人们以为这样的人是不相信神的存在的，公共舆论提出的这种老一套的指责要比正式的判决更危险的多，尤其危险的是，除了亚里士多芬尼以外，他并不知道这些话是从什么人那里来的。在答复这种老一套仇视他的种种根据时，他指出他自己并不是一个科学家，“我与物理学的探讨毫无缘分”，而且他不是一个教师，他并不以教学挣钱。他接着嘲笑了智者们，不承认智者们具有他们所自诩的知识，然则，我之所以被人称为有智慧并且背着这种恶名的理由是什么呢？
死因是有一次有人向德尔斐神坛求问，有没有人比苏格拉底更有智慧，德尔斐神坛答称再没有别人了。苏格拉底承认他自己是完全困惑住了，因为他自己一无所知，而神又不能撒谎，因此他就到处访问以智慧出名的人，看看他是否能指正神是犯了错误。
首先他去请教一位政治家，这位政治家是被许多人认为是有智慧的，可是他却自认为还更有智慧，苏格拉底很快就发现这个人是没有智慧的，并且和蔼而坚定的向他说明了这一点。“然而结果是他恨上了我。”随后苏格拉底又去请教诗人，请他们讲解他们作品中的各个篇章，但是他们却没有能力这样做，“于是我便知道诗人写诗，并不是凭智慧，而是凭一种天才与灵感”，于是他就去请教工匠，但是发现他们也一样使人失望。他说他在这段过程中结下了许多死敌，最后他得出结论: “只有神才是有智慧的，他的答复是要指明人的智慧是没有什么价值的或者全无价值的，神并不是在说苏格拉底，他仅仅是用我的名字作为说明，像是在说:人们啊，没有像苏格拉底那样知道自己的智慧实际上是毫无价值的人，才是最有智慧的人”。这种对于自命为有智慧的人所进行的揭发工作，耗尽了他的全部时间，使他沦于极端的贫困，但是他觉得为神谕而做见证乃是一桩责任。
他说，富有阶级的青年无事可做，都高兴听他揭露别人，并且进而也照这样做，这就增加了他的敌人的数目，“因为他们不喜欢承认他们所自诩的知识被人揭穿。”
这些就是第一类起诉者的情形。
苏格拉底于是就进而反问那位自称是好人和真正爱国者的检察官美立都，苏格拉底问他谁是改善青年的人，美立都最初提出是法官，然后在逐步紧逼之下，就不得不说，除了苏格拉底而外，每一个雅典人都是改善青年的人，于是苏格拉底便祝贺雅典城的好运道。其次，他又指出跟好人要比跟坏人更好相处，因此他绝不会如此愚蠢，以至于有意要败坏他的同胞，但如果他是无意的，那么美立都就应该教导他，而不应该控诉他。
起诉书说苏格拉底不仅否认国家的神，而且还宣扬他自己的那些神，然而美立都却说，苏格拉底是一个彻底的无神论者，并且说:“他说太阳是石，而月亮是土。”苏格拉底当然指出了彻底无神论这种新的控诉是与起诉书相矛盾的。
