佛陀，姓乔答摩，名悉达多，西元前六世纪顷生于北印度。父亲净饭王，是 释迦国（今尼泊尔境内）的君主。母后叫做摩耶夫人。
根据当时的习俗，佛在很 年轻——才十六岁的时候，就和美丽而忠诚的年轻公主耶输陀罗结了婚。青年的 太子，在皇宫里享受著随心所欲的豪奢生活。可是，突然之间，他见到人生的真 相和人类的痛苦，就下定决心要找出一个方法，来解决这遍及世间的苦恼。在他 二十九岁的那年，他的独子罗侯罗刚出世不久，他毅然离开王城，成为一个苦行 者，以寻求他的答案。
苦行者乔达摩在恒河流域行脚六年，参访了许多宗教界的名师，研习他们的 理论与方法，修练最严格的苦行。这一切都不能使他满意。于是他放弃了所有传 统的宗教和它们修练的方法，自己另辟蹊径。
有一天晚上，坐在尼连禅河边佛陀 伽耶（在今比哈尔邦内伽耶地方）一棵树下（这树从那时起就叫做菩提树——智 慧之树），乔达摩逆顺观缘起法，证了正觉，那时他才三十五岁。之后，人家就都叫他做佛陀觉 者。
证了正觉之后，乔达摩佛陀在波罗奈附近的鹿野苑（今沙纳特地方），为他 的一群老同修——五个苦行者，作第一次的说法，宣讲了四圣谛（苦与熄苦）。从那天起，凡经四十五年之久， 他教导了各种阶层的男女——国王、佃农、婆罗门、贱民、巨富、乞丐、圣徒、 盗贼，对他们一视同仁，不存丝毫分别之心。他不认同社会上的阶级区分。他所 讲的道，对准备了解并实行它的一切男女，全部公开。
佛陀在八十岁时，逝于拘尸那罗（在今乌塔卜拉达希邦内）。
今日的佛教已遍及斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、寮国、越南、中 国、日本、蒙古、韩国、印度某些区域、巴基斯坦、尼泊尔以及苏联、欧美等地。全世界佛教徒的人数已超过五亿。
