齐桓公，生于公元前 716 年。齐国，其都城临淄地处黄河中下游，物产丰饶，且因特殊地理位置兼得渔盐之利，为当时东方最大诸侯国。齐国始祖乃姜尚，历经数百年，至齐襄公当政。然齐襄公昏庸无道，滥杀无辜，其弟公子纠便携谋士管仲逃往鲁国，公子小白则与谋士鲍叔牙奔往莒国。
公元前 687 年，齐国爆发内乱，大夫练称、管至父与齐襄公堂兄公孙无知联手发动政变，斩杀齐襄公，公孙无知被拥立为君。但次年，公孙无知亦死于战乱。
国不可一日无君，齐国大臣高俣西素来与公子小白交好，遂派人至莒国请公子小白回国继位。与此同时，亦有部分大臣前往鲁国迎接公子纠。鲁国君王野心勃勃，闻齐国使者来迎公子纠，当即表态愿率军护送，并命管仲率部分军队拦截公子小白。双方遭遇激战，管仲一箭险些射中公子小白，小白佯装被射中，暗地乘车星夜赶回齐国。公子纠自以为射杀了公子小白，无人可与其争夺王位，便放慢回国脚步，以致七八日后才抵达齐国。而公子小白早已捷足先登，登上王位，是为齐桓公。齐桓公旋即率大军攻打鲁国，鲁国不敌，迫于压力处死公子纠。
齐桓公登位后，欲报战场一箭之仇而杀管仲。此时，大夫鲍叔牙劝谏道：“大王当三思，若仅欲治理好国家，有我足矣；若欲称霸天下，则非管仲辅佐不可。” 齐桓公听后，决定不计前嫌，委管仲以重任。管仲见齐桓公如此信任自己，深为感动，全力效命。
管仲针对国家政治、经济、军事展开全面改革。政治上，推行 “参其国而伍其鄙” 制度，将国家居民按乡、县、邑编制，任命官吏加以管束，使百姓各守其业，不再过流动迁徙生活，既稳定国家发展，又巩固统治。经济上，实行新税收政策，鉴于井田制遭破坏，私田增多，派人统计全国土地数量，依土地拥有量及肥瘠差别确定赋税数额，同时大力发展渔盐产业，为齐国称霸天下奠定物质基础。军事上，实行 “作内政而寄军令” 制度，与后来的屯田制度类似，国家和平时期，官吏为地方行政长史，士卒与百姓一同耕作；国家危难时，官吏变身为军长，士卒即刻集合，实现经济与军事发展两不误。
公元前 681 年春，齐桓公以诸侯身份在北杏（今山东东阿北）与宋、陈、蔡、邾等小国国君会盟，并担任盟主，此即北杏会盟，拉开称霸序幕。齐国强盛后，齐桓公积极投身诸侯争霸。公元前 684 年，齐桓公攻鲁，双方于长勺激战，鲁国虽弱却有贤士护佑，大夫曹刿关键时刻挺身而出，从容指挥，在齐军气势衰竭时发动攻击，一举击溃齐军。齐桓公失败后，吸取教训，整顿军队再度伐鲁，鲁国战败，丧失不少土地。不久，齐桓公又欲兴兵伐鲁，鲁庄公闻之派使者赴齐求和，齐桓公应允，并归还鲁国土地。
同年，宋国发生王位争夺战，齐桓公闻之，约请宋、陈、蔡等国在北杏会盟，调停宋国内乱，宋国很快安定。此次会盟，齐桓公曾邀遂国参加，遂国未至，齐桓公大怒，率兵吞灭遂国，齐国在诸侯国中的威望逐步提升。
公元前 680 年，宋国背叛北杏会盟盟约，齐桓公听从管仲建议，采取尊王攘夷之策，派人携礼物拜见周天子，称宋国不尊天子，请天子派人问罪。周天子欲借齐国之力重塑威信，便派出部分军队，联合齐、陈、蔡等国军队对宋国形成合围。宋国不敢背负背叛天子之名，只得向齐国求和。之后，齐桓公拉着周天子使者，约请宋、陈、蔡三国在一地会盟。其他诸侯国见周天子使者参加会盟，认为周天子支持齐国，便尊齐桓公为盟主。
春秋以来，北方少数民族山戎、狄等族势力渐强，时常袭扰卫、邢、燕等国。公元前 664 年，山戎族攻打燕国，燕国不敌，向齐国求救。齐桓公认为自己身为诸侯盟主，有援助燕国之义务，且齐国与燕国相邻，若燕国亡则齐国危，遂答应出兵。同年，齐桓公率大军赶往燕国，与燕军共同攻打山戎。山戎族闻齐强兵赶来，烧杀抢掠一番后迅速向西北撤退。齐军紧追不舍，大败山戎军队。之后，齐桓公将夺取的数百里土地赠予燕国君王燕庄公，燕庄公感激涕零。此后，齐桓公又出兵援助邢国与卫国，进一步提升威望，巩固齐国霸主地位。
齐国强盛引南方楚国不服，楚王不承认齐桓公为诸侯霸主，亦不把周天子放在眼里。齐桓公决意教训楚王。公元前 657 年，楚国向郑国发兵，齐桓公借此机会，联合宋、鲁、陈、卫、曹等国发兵救郑，紧接着率联盟军队攻打楚国，迫使楚王承认齐国霸主地位，并使其向周天子称臣。
公元前 655 年，周王室内乱，周惠王本已立太子郑为储君，后因溺爱幼子带，欲废长立幼。惠王死后，王子带欲继位，太子郑向齐国求救。齐桓公召集宋、鲁、陈、卫、曹等国于洮（今山东鄄城西南）召开会议，拥立郑为周天子，是为周襄王。此时，齐国实力大增，超越周王室，成为天下诸侯公认霸主。有诗赞齐桓公：“东周天子纲纪摧，桓公振臂救倾颓。九合诸侯匡天下，春秋首霸美名垂！”
公元前 645 年，名相管仲病重，齐桓公至其病床前询问何人可代其位。管仲言：“凡贤德者皆可为相，唯独易牙、开方、竖刁这三个小人不可。” 然事与愿违，管仲死后，齐桓公重用此三人，弄得朝廷乌烟瘴气，齐国国势日衰。
公元前 643 年夏末，齐桓公病重，其五个儿子争夺王位。冬十月七日，齐桓公病死，而其儿子们正为争夺王位打得不可开交，直至 67 天后，新君才将齐桓公已生蛆的尸体下葬。一代明君如此终了，令人唏嘘。
齐桓公一生威名赫赫，当政 40 余年，任用贤能，注重改革社会弊端，改善百姓生活水平，成为天下霸主。他与各方诸侯交好，援弱抑强，抵御山戎等少数民族，对中原的安宁及社会发展做出重大贡献。
