钱穆先生认为，作为一个中国人，必须读七本书，其中一本就是《近思录》，是了解宋明理学的入门书。《近思录》由朱熹和吕祖谦两位理学大家共同编纂，“近思”之名，取自《论语·子张》，孔子曰：“博学而笃志，切问而近思，仁在其中矣！”我认为，朱吕的用意在于孔子的整句话，即读书是为了做人，而特别撷取“近思”二字，无非强调学问是在日常视听言动之中的，所谓近思，就是要把所学的理论与身边的人和事结合起来，在生活中去体悟圣人经典，悟透天道人理。
取名“近思”自然与吕祖谦的思想完全吻合，同时也说明，尽管朱熹一生致力于疏解四书等儒家经典，我们不能由此就认定，朱熹只注重摘句训诂，而忽视实践。
南宋淳熙二年（1175年），吕祖谦从浙江东阳赴福建朱熹创办的书院寒泉精舍，两人一起研读北宋四子的著作，深感四子的学问深厚博大，但四人的著作浩如烟海，为了方便后学掌握理学要义，于是决定将著作中的精华汇编成《近思录》一书，全书共十四卷，622条。
北宋四子，即周敦颐、程颢、程颐、张载。周敦颐，字茂叔，晚年寓居江西庐山莲花峰下，门前有溪，名濂溪，故后人又称其为濂溪先生，将其学说成为“濂学。”濂溪先生精通易理，主要著作有《太极图说》和《通书》，是宋代理学的创始人，
二程是周敦颐的学生。程颢，字伯淳，世称明道先生，明道先生认为“只心便是天”，绝对之性无善恶，相对之性有善恶。其代表作有《定性书》，《识仁篇》。程颐，字正叔，人称伊川先生，伊川先生主张存天理去人欲，主要作品有《周易程氏传》、《经说》等。二程是洛阳人，其学说被称为“洛学”。
张载，字子厚，陕西凤翔郿县横渠人，世称横渠先生，主要著作有《正蒙》、《横渠易说》等，后人称其学说为“关学”。
朱熹，字元晦、仲晦，号晦庵，徽州婺源人。朱熹是二程三传弟子李侗的学生，代表作有《四书章句集注》、《周易本义》、《诗集传》等，是宋代理学的集大成者。自元朝元仁宗皇庆二年（1313年）始，《四书章句集注》成为科举考试的题库和标准答案，元明清三代，朱熹的理学思想一直是官方的正统意识形态。
吕祖谦，字伯恭，婺州人，主张经世济用，反对空谈理性，人称东莱先生。吕祖谦与朱熹、张栻并称“东南三贤”，以他为代表的婺学、以朱熹为代表的闽学、以陆九渊为代表的赣学，是当时最重要的三大学派。
北宋四子和南宋朱吕二人生前都没有当过什么大官，没有显赫的政治地位，身后却享有无上荣光。南宋宋宁宗虽无政才，却是个好学爱民的君主，他在嘉定年间，先后赐谥给北宋四子，周敦颐谥元公，程颢谥纯公，程颐谥正公，张载谥明公，朱熹谥文公，吕祖谦谥成公（宋理宗嘉熙二年改谥“忠亮”），宋理宗淳佑元年，周敦颐又获封汝南伯，程颢获封河南伯，程颐获封伊阳伯，张载获封郿伯，宋理宗宝庆三年追赠朱熹为太师，追封信国公，后改封徽国公，嘉熙二年吕祖谦获封开封伯。六人均得从祀于孔庙，朱熹是唯一非孔子亲传弟子而配享大成殿十二哲之人。
朱熹非常看重《近思录》，他说，四书是六经的阶梯，而《近思录》又是四书的阶梯。
《近思录》大体与《大学》“三纲八目”的框架一致，第一卷阐述理学的本体论，第二卷至第五卷讨论内圣功夫，第六卷至第十卷阐述外王的理想，第十一卷谈教育，第十二卷讲迁善改过，第十三卷批评异教，第十四卷廓清儒家道统论。
