稍稍克制后，一桌三人都恢复如初，房承业主动打破沉默：“我怎么记得出发前点的人数，除了我们俩该是五十六个人呢？”他看向兄长，但后者此时的面部表情并没什么波澜，只是淡淡点了一下头。“兴许是两人去解手了也说不定？毕竟是临时雇的乡下人家，散漫惯了。”房承业并未得到兄长的赞同、更未看出他的态度，便又自问自答起来。

“唉，弟弟既有心要问到底，为兄也不好继续瞒你”房承业听得出其话中带有的怀疑与好奇，无奈放下刚端起的茶杯，转而对着家丁和武师们“去看着，别让他人附耳。”“是！”几个家丁和武师当下离开草棚，有在外站岗，有的去督看着杂役脚夫，梁师傅则监视着茶棚主人和他儿子，一杯茶的功夫，毡帘内外形成了隔绝的两个世界。

眼见如此，房承宗缓缓开口“贤弟猜得不错，房氏与此案确实有关。如我所言，工房经承本就是容易遭人忌恨的职位，范经承与父亲年少相识，颇有交情，你我称呼他一声叔父也合情合理。范叔父在年前就与父亲和我见过面，直言他当时已经受到他人监视。其时便以要事相托父亲。所以父亲早归大名城，与其说是应对府衙质询，不如说是去办范叔父托付之事。”

“果然如此”房承业心道“与我猜测竟也有八九分的相似”随即追问“那堂叔年前没有与我们在南庄过年，是去濮阳操办此事？”“正是，我们现在就是等他。范叔父交代，如果他出了事情，请我们务必在他濮阳老宅寻找一物，道是关乎身家性命，要我们寻到后一定好生守密，方可保他无难。”房承宗继续解释道“想必你在疑惑，为什么这么重要的事情，我和爹爹都瞒着你。”

房承业不语，但他内心当然是知道的，无非怕自己“嘴上无毛，办事不牢”，某日喝喝花酒就把这种关于房氏全族项上人头的大事给泄露出去。由此看来，兹事体大，对自己的隐瞒确有必要。

“你从小就好任侠，易冲动，父亲与我都深恐你会凭一腔热血而以身犯险，以致绝地，故而相瞒。还望允恪，不要怪罪父亲。”房承业摆摆手道“哪里哪里，兄长言重了。一直以来是我年少轻狂，家里全靠父亲兄长操持，是我当羞愧才是。”

“如今事情已出纰漏。先是那个囚犯--他此前监视范宅，说不准就见过父亲与我，刚刚杂役中的人数又与我们出发时不符，多半是有人混入了我们的杂役队伍中，现在更是不知其动向。”房承宗长长出了一口气“眼下我在明、人在暗，我们除了保护好范叔父所托付之物外，就只能尽量减少与此事的钩连，方可保房氏与范氏无难。允恪，你记住，万万不可滋事生非，更不可将此事与他人提及，剩余的，父亲和我自会处理。”

房承业点头未毕，又听到兄长重重的告诫“人命关天，慎之！慎之！”

阴谋的味道在草棚中四溢开来，房承业分不清楚，其来源究竟是那个让范经承神秘失踪的势力，还是从交情与利益上都有所绑定的房氏范氏二家。由于毡帘频繁被掀开，面前的茶水早已凉透，但当兄长再次端起茶杯时，房承业却觉得笼罩在兄长面容上的雾气更加重了。

“我难以相信，范叔父这样一位素来以忠直朴实而闻名的人，竟也会做出不干不净的亏心事来么…”显然，房承业内心对于范成远有了一定的猜测。

“哎，我等晚辈，在事情真相尚未明了之时，又岂可妄议尊长？”房承宗迅速截止了弟弟的话语“父亲与我也并不认为范叔父会做此等有悖法理之事，父亲也只是以二人交情而伸出援手罢了。”他望向棚顶未清理干净的蛛网“只是知人口面不知心，若真有万一，只愿一不要牵连到我们一家，二能一保叔母和他们的独子周全。”他露出了肉眼可见的忧虑，仿佛两大家族许多的人命此刻都担在了他的肩上。

又过了约莫两炷香的时间，官道上又传来了得得得得的马蹄声，但这次的马匹步履匆匆，显是驭手有紧急之事，正策马狂奔。两兄弟急忙出草棚去观望，果见到数骑疾驰而来，待走近后，一眼认出来者正是堂叔—房弘松。他右臂、右腿和左肩均被创伤，本身的青色夹袄已有大片血迹，身边的几个家丁也都人人挂彩。

“侄儿！侄儿！”他未待马到，便大声呼喊“大事不好，我们的东西被劫走了！速速去追赶啊！”

“堂叔！谁人劫的，在何处？！”房承宗不等房弘松回应，扬手一招，梁师傅带着八个家丁牵着众人的马匹快步赶来，房承宗接过家丁递来的佩剑，轻盈翻身上马道“具体的路上再细说，快带我们前去。允恪，梁师傅，快跟上，乙班分两人往府城老爷处送信，其余留在原地守卫车队！”待看到梁师傅与房承业也坐定于马上，便与房弘松一同向来路奔去。一路上，两人快速交换了两处发生的情况，核对之下才发现，房弘松正是受到那逃脱囚犯的袭击。

“方才我们刚出南乐乡，过了马颊河，不出五里地就在官道旁遇到了一队被袭击的衙役，一行四人均被击晕。我们也深知不宜久留，打算不做理会便直接过去……”“叔父怎生如此糊涂！”房承宗急得把“切勿妄议尊长”的规训抛诸脑后“常人遇到这样的事情，当然会停下察看，叔父置之不理，岂不更叫人生疑！”

“啊呀，正是！正是！我们刚过现场，就有三人袭来，一个形似囚犯、衣着破烂蓬头垢面无法看清，另外两人却穿得如同普通乡野村夫，以白布蒙面遮额，更是无从辨认长相。他们武功和我们不相上下，但胜在占尽先机。我肩臂中镖，腿上也挂了彩，勉强逃出命来。”说话时，牙关震震，似乎刚刚的经历仍让他后怕不已。

“他们用的是甚么兵器？”梁师傅打马凑近询问“一人使剑，一人用刀，那囚犯空手但力气颇大，拳掌功夫了得，我那小厮的马腿便被他一掌拍作两截，骨肉尽现，人也摔折了腿，恐怕现在凶多吉少…”

“不打紧，这次我们占了先机，又是人多，待会只需小心防范偷袭，真打起来，他们必不是我们的对手。我与长公子先攻杀那个赤手囚犯，其余人围攻拖住另外二獠即可。”梁师傅沉着冷静，边以双腿驭马，边腾出双手来整理检查衣内的皮甲与袖中的袖箭，“一旦事情有变，就先撤退。”

紧跟在房弘松身后的房承宗扭头望向自己的兄弟：“允恪，你只管先自保，不要贸然去攻，你武功虽不差，然而实战不多。自保足以，切忌不要示弱、露怯，否则他们对你群起而围之，我们也分身乏力。”

虽说实战经验不多，但学武多年，又兼与江湖朋友时常切磋，甚至有过那么一两次斗殴的经历，“听从号令”这个最基本的点，房承业还是知道的，当下允诺。

一路马蹄声不停，房弘松带着援兵回到方才的战场时，预料之中的袭击并未再次出现。众人未敢大意，下马之后三两人一组，不敢离开彼此的视线范围，开始警惕地搜索有用的线索。房承业在三个家丁的簇拥下，仔细地辨认着，那囚犯的贯耳铃是否还会作响。

他四下望去，这处战场虽算不上血腥，但其惨烈程度也远非他以前的街头斗殴见闻所能比拟。官道中央是数匹死马，有脑门上钉了几枚透骨而入的飞镖的、有腹部被刀剑斩开，血流满地的、也看到了那匹被赤手囚犯打断了马腿的，从它前胸的凹陷不难看出，它受到的掌击远不止一下。它身边不远就是一小厮打扮的人，早已遭遇不测，透体的掌力使其呕出大滩鲜血，房承业暗自叹息“这一掌裂石开山的功力，怕是能让这小厮脏腑化作一团浆糊，唉。”

“叮铃～”

熟悉的贯耳铃声传来，众人心中一惊，刀剑出鞘的噌噌声接连响起，却原来只是一个家丁发现了被摘下的贯耳铃，铃上沾了不少的鲜血，末端连着的是一只被削下来的、被血污和泥土裹着的左耳。

“想是那囚徒为了逃走便利，将耳朵连同贯耳铃割下了。”梁师傅边指着与贯耳铃位置相隔不远的被解开的刑枷脚镣道：“刑枷脚镣也被解开了，应该是用衙役身上的钥匙，看来他们更急切的事情还是逃命，此处若无更多线索，我们就尽快往南庄方向追赶吧。”

“南庄？为什么是南庄？”房弘松道。南庄在大名府城西南，沿着马颊河向西不到半个时辰的路程，是房氏在大名府城周围的田产之一，昨日房氏兄弟二人正是在南庄和周边村子雇佣的脚夫，运送田庄年节里产的各种特产，返回大名城的。

房氏在南庄经营多年，又有许多庄客驻防，即便是周边的村落也或多或少与南庄人有亲戚关系。按理应是房氏的“安身之所”之一。但也许正因如此，才使房承宗在雇佣脚夫时放松了警惕，混入了眼线。但眼下，南庄对于他们来说堪比龙潭虎穴，他们又何必冒险遣返呢？

“叔父，我想那两个袭击你的蒙面客，应该就是我们车队中失踪的两个‘脚夫’了”房承业解释“否则一切事情，怎会如此无巧不成书？想来他们或许本就是同党，混入我们队中可能正为了混入府城去救那囚徒。只不过正好路上遇到罢了。”

“而如此也可解释他们为何刚刚突然消失了”房承宗也补充道，“变故出乎我们的意料，也出乎他们的意料，他们未曾料到那囚犯会被转移，更未曾料到会在路上相见，甚至连夜行用的蒙面黑巾都未曾准备，只能匆匆离开前去追寻那囚犯。”

言至于此，方弘松虽不算聪明，也多少能猜出一二：这场劫案是突如其来的，劫道者也未有准备，现在又已接近傍晚，三人必须先找地方落脚，否则这么晚进府城反而更加可疑。而既然两个劫道的人是从南庄附近应募混入车队的，那么南庄附近必然有他们的落脚点。在没有更进一步的信息情况下，南庄确是最有可能的目标。

“驾！我们追！！”房承宗领头在前，一鞭抽在马腿上，几人随之一同绝尘向西而去。只留下那渗入雪地的马血，晕染出一片刺眼的污浊。