古代正房有堂室之分，一般是前堂后室。堂是正厅，用来招待客人。室在堂的后面，用于生活起居。一般来说，室较私人，不可轻易进入，想要进入室，必须经过堂。登堂入室就是由礼节性接待客人的堂进入较私密的室，这是本义。
《论语·先进》中有：“由也升堂矣，未入于室也。”这是孔子评价仲由的学问。升堂入室也可以说登堂入室。先入门，再升堂，最后入室，是做学问的几个阶段。“入室”就好比“到家”，我们说学问到家，正表示某人学问做得极好。从此评价可以看出成语比喻义是学问或技能由浅入深，进入更高层次。无论本义还是比喻义，登堂入室都不能简单等同于进入房屋。
