“明察秋毫”常用来形容看得很清楚，能深刻洞悉事理。毫者，毛也。中国古代书写用的毛笔，视所使用动物毛皮不同，有“狼毫”、“羊毫”等之分。秋毫，指秋天动物身上新长出来的细毛。明察秋毫意指连动物身上新长出来的细毛都能看清楚，极言观察之细微，引申为洞悉事理，与“洞若观火”义同。
这个成语出自《孟子·梁惠王上》：“‘明足以察秋毫之末’，而不见舆薪，则王许之乎？”曰：“否。”“今恩足以及禽兽，而功不至于百姓者，独何与？然则一羽之不举，为不用力焉；舆薪之不见，为不用明焉；百姓之不见保，为不用恩焉。故王之不王，不为也，非不能也。”
孟子对梁惠王说：“能够观察到秋天动物新长出细毛的末梢，却看不到一车柴草，王同意吗？”惠王说：“不同意。”孟子就又说：“现在恩德足以施及鸟兽，而实际百姓还没得到任何好处，这是为何？一根羽毛都不举，那是没有用力；一车柴草看不见，那是没有用眼睛。不爱护百姓，那是没有恩德的表现。所以名义上称王却没有王的功德，是不去做，而不是不能做好。”
这番话是劝谏惠王行仁政于天下。文中“明足以察秋毫之末”是“明察秋毫”的直接来源，意指观察入微、明白事理。如清朝沈复《浮生六记·闲情记趣》：“余忆童稚时，能张目对日，明察秋毫，见藐小微物，必细察其纹理。”
