在美术史上除了艺术家，艺术赞助人是非常重要的角色。和现代大部分人的炫富手段不同的是，这些艺术赞助人将自己的名字与艺术品合体后得以名垂青史。从古罗马到现在的古根海姆，艺术赞助人制是在欧洲一代又一代延续下来，即使在“黑暗”的中世纪也没有中断。他们与艺术家相依相生，成为书写艺术史的重要组成部分。
一般赞助艺术家的方式有两种，一是有钱人邀请艺术家住到家里创作。二是他们一次性付款购买艺术品或定制。现在我们眼中了不起的艺术家其实在文艺复兴开始之前就是一个手艺人，他们与木匠、理发师等没有什么区别。绘画也被归为体力劳动性质，社会地位很低，而且这些画家要先隶属行会，才能接活干。在当时那些付钱的金主才是决定创作主题的人。画家画什么，用什么颜料都由赞助人决定。艺术赞助人虽然不创作艺术，但其品味与爱好都影响着作品甚至是艺术史的发展方向。
历史上第一位艺术赞助人是古罗马皇帝尼禄，虽然他生性残暴，却酷爱音乐，是音乐会最狂热的组织者。在尼禄的高标准要求下，古罗马艺术得到了蓬勃发展。之后最有名的就是佛罗伦萨的美第奇家族。美第奇家族祖上是农民，后来发迹成为贵族，统治佛罗伦萨近二百多年。将这里打造成了欧洲文艺复兴的人文主义中心。
乔凡尼·迪·比奇·德·美第奇拉开了美第奇家族辉煌的历史序幕，他的继承者科西莫·迪·乔凡尼·德·美第奇则将美第奇家族财富与政治联盟。不过最舍得在艺术上花钱的是洛伦佐·美第奇。学画的人都会临摹的大卫石膏头像其实是朱利亚诺·德·美第奇的头像，这是米开朗琪罗为美第奇洛伦佐所雕刻家族陵墓大理石群像之一。波提切利、达芬奇、米开朗琪罗、韦罗基奥……这些大名鼎鼎的艺术家都曾为美第奇家族打工，对他们慷慨赞助的就是洛伦佐。大师们为美第奇家族创造的杰作也成了自己千古留名的资本。
文艺复兴的传世经典波提切利的代表作《维纳斯的诞生》和《春》就是为了洛伦佐的堂兄乔迁新居作的装饰画。而坏脾气的米开朗琪罗从小是洛伦佐儿子们的伴读。在美第奇家接受着宫廷式教育，在这里他观摩了大量艺术珍品，与当时有名望的艺术家交流，这为他之后的艺术之路奠定了坚实基础。他被招绘制西斯廷教堂的宏伟壁画也是因为洛伦佐大权在握。文艺复兴三杰：达芬奇、米开朗琪罗、拉斐尔都与美第奇家族有着千丝万缕的关系。
艺术家的脾气一般都很古怪，难得拉斐尔、鲁本斯这样没脾气又有本事的艺术家极少。所以这样的人才被教皇和贵族们当成宝贝，也给了他们包容与创作的自由。当然还有一些真正有才“金子”，不如一直因为人丑嘴毒，不受待见的建筑师布鲁内莱斯基因为科西莫的赏识支持他用20年时间去完成圣母百花教堂的大圆顶工程。欧洲第一本艺术史的作者乔尔乔·瓦萨里，也是在他的支持下完成了圣母百花教堂大圆顶壁画的伟业。这个巨大的红色穹顶后来成为了佛罗伦萨的荣耀象征。美第奇家族也将佛罗伦萨的政治，文学和艺术带到了巅峰，成为最厉害的艺术赞助人。
