耶律德光相貌端庄厚重，秉性宽厚仁慈，素来为其母所钟爱。
青少年时就随父亲阿保机参加了一系列征服战争，充分显示了他的军事才能，被其父看重。二十岁时，被任命为天下兵马大元帅，率军南征平州、幽州、镇州、定州等城池，立下汗马功劳，威名响震三军，所到之处令敌军闻之丧胆。
阿保机亡故后，在述律平太后的力争之下，次子耶律德光继位。他野心勃勃，亲率契丹铁骑南下出征，但因实力不足而惨败，于是他对开始了一系列政治、经济、军事改革，而且鼓励辖区农业耕种，契丹国力逐渐增强了，令混乱的中原诸国不敢小觑。
其后发生的就是大家耳熟能详的故事了。
石敬瑭反叛李从珂，为了争取契丹的支持，开出了有史以来最优厚的条件，每年纳献不菲的贡币，将燕云十六州的土地全部割让给契丹，而且还恬不知耻地认比自己小十一岁的耶律德光为父。
德光“爸爸”信守承诺，亲自率契丹军南下，与石敬瑭联合进攻洛阳，灭了后唐，册封石敬瑭为后晋皇帝，从此开启了“儿皇帝”的称谓，成为中原历史上最大的笑柄，被德光“爸爸”觊觎已久的幽云十六州终于成为契丹的领地。
石敬瑭之侄石重贵继位后，对契丹只称孙不称臣，而且态度极不恭顺，还暗地里想要夺回幽云十六州，彻底惹恼了德光“爷爷”。
耶律德光先后三度南侵中原，于946年彻底灭了后晋，当契丹大军浩浩荡荡地进驻汴梁城时，德光按照中原皇帝的仪仗，以中原新主人的姿态接受百官朝贺、诏令各地藩帅入朝觐见，并将国号改为辽，是为辽太宗，准备自此久居中原。
然而，入主中原的耶律德光仍然放纵契丹士卒，肆意烧杀抢掠、搜刮民财，汴州、洛阳方圆百里被浩洗一空，民间怨声载道，激起抗辽热潮，少则成百上千，多则达数万人，攻城占地，遍杀辽人。
后晋河东节度使刘知远趁此时机在晋阳称帝，率军南下进逼汴梁，各藩镇、后晋旧部纷纷起兵响应。辽军陷入人民战争的汪洋大海，耶律德光渐生恐惧之心。
危机四伏之下，他觉得辽人无法在中原立足，发出“竟不知中国之人难制如此”的感慨。由是，他失去了一统中原的雄心壮志，逐渐萌生了退意，将汴梁城内的人力物资全部劫掠到辽国上京城，不久便垂头丧气地率辽国军队北归。
不料，北归途中，耶律德光身染重病，于栾城驾崩，时年四十五岁。
丧讯报至述律太后，她悲痛不已，发出了“死要见尸”的诏令。
时值盛夏，尸体很快便开始腐烂，此地距离辽国上京城又远。无奈之下，太医和大臣们绞尽脑汁，最终按照牧民腌制腊肉的方法，将尸体剖腹、摘去内脏，然后填满食盐防腐，再用火慢慢烘干遗体，最终制成“木乃伊”运回了辽国。
辽太宗耶律德光在位期间，内强国政，外拓疆土，为辽国的发展做出了贡献，堪称一代明君。
